武昌，长江之滨的武昌船舶修造厂，这里的气氛热烈而肃穆。
一座新搭起的彩棚下，覆盖着红布的船体静静停靠在一个小型船坞中。
彩棚周围聚集着船厂的技师、工匠、水师官兵代表，闻讯赶来观摩的部分官员和商贾、以及友好国家的政商代表齐聚於此。
所有人的目光都满怀期待地聚焦在披红挂彩的小火轮船上。
武昌船舶修造厂是彭刚以从港岛、澳门、广州、上海等地的各国洋行开设的船坞挖角来的华洋技工组建而成的修造厂。
去岁彭刚又通过华昌商行、利民商行从南洋的马六甲等地招募了五十多名南洋华人技工，武昌船舶修造厂的规模得以进一步扩大。
然而在武昌船舶修造厂成立的两年多时间里，一直只能提供一些维护、修理服务，只能修而不能造。能否结束武昌船舶修造厂只能修而不能造的历史，成为名副其实的船舶修造厂，就看今天武昌船舶修造厂自己设计制造的小火轮船适航能否成功。
彭刚站在彩棚前，虽只着一袭细棉圆领袍，但丰神俊朗、气度俨然。
他身边站着船舶修造厂厂长黎亚水、水师学堂的讲师彭玉麟、武昌府知府郭堂涛、弟弟彭毅、华昌商行大班金能亨、利民商行大班雷米、佩里的秘书爱德华·巴格比等人。
黎亚水曾是香港船坞的华工领班，精通木工、铁工和船舶结构。
彭玉麟原是武昌号火轮船上的二副，头脑灵活，学习能力强，在接触西式火轮船後迅速掌握了驾驶和基本维护技术，成为北殿水师中最早一批能独立操作蒸汽船的人才。
「殿下。」黎亚水激动地说道。
「经我武昌船舶修造厂全体同仁，及水师兄弟的协力，历时近一载，克难攻坚，今日第一艘咱们自主设计、自主建造的小火轮船终於完工了。」
言毕，黎亚水用力一挥手，几名工匠上前小心翼翼地揭开了覆盖船体的红布。
红布揭开，一艘虽做工粗陋，但线条流畅、造型简洁的木质明轮船呈现在众人眼前。
船体长约二十米，宽约四米，吃水较浅。船体中部偏後位置安装着一个擦拭得锂亮的单缸往复式蒸汽机，通过连杆连接着两侧巨大的明轮。
甲板前後各有一座低矮的炮位，安装着带有简易旋转炮架的六磅舰炮。船虽不大，但漆水光亮，在阳光下熠熠生辉。
「此船自重三十三吨、载重三十三吨。」黎亚水如数家珍般地介绍道。
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