那一日的血色黄昏，成了周文轩生命里永远无法褪色的烙印。亲眼目睹至亲惨死、挚爱被掳，自己却无力回天，那种深入骨髓的无力与撕心裂肺的痛楚，如同淬毒的匕首，夜夜凌迟着他的灵魂。他抱着染血的唢呐，跪在满地狼藉的官道上，对着化为焦土的山谷方向，从日落到月升，不言不语，仿佛一尊失去了所有生气的石像。
然而，极致的悲痛并未击垮他，反而在绝望的灰烬中，点燃了某种更为冰冷、更为坚硬的东西。当第一缕晨光刺破黑暗，照在他布满血丝却不再流泪的双眼上时，那个温文尔雅、醉心诗书、憧憬着“红袖添香”美满人生的周文轩，已经“死”在了昨天。活下来的，是一个眼底藏着寒冰、心中燃着幽冥业火的周文轩。
他没有如寻常人般一蹶不振，也没有立刻莽撞地提剑去寻合欢宗报仇——他知道，那是找死。他异常冷静地处理了亲眷的后事，安抚了惊魂未定的幸存乡邻，甚至强忍悲痛，以未婚夫的身份，为“尸骨无存”的柳如烟立了一座衣冠冢。墓碑上，他亲手刻下“爱妻柳氏如烟之墓”，每一笔都力透石背，仿佛要将所有的爱与痛、悔与恨，都铭刻进去。
葬礼之后，他把自己关在书房整整三日。三日后走出，他做的第一件事，便是将满屋的诗词歌赋、经史子集，连同那张未能送出的、自己精心绘制的“红袖添香”图，一并付之一炬。跳跃的火光映着他毫无表情的脸，也焚尽了他最后一丝书生意气。
“从今往后，我周文轩，只信两样东西——钱，和刀。”他对闻讯赶来、忧心忡忡的老父周老太爷，只说了这一句话。
周家本是临州城外中等富户，家有良田数百亩，在城中经营着几家绸缎庄、米行，日子富足，但与真正豪商巨贾相比，尚有差距。周文轩继承了父亲的商业头脑，却远比父亲更为敏锐、果决，甚至……不择手段。
他首先将目光投向了因海盗肆虐、战事频仍而价格飞涨的粮食与药材。他变卖了家中部分田产、古玩，筹集巨资，利用周家多年积累的人脉渠道，甚至暗中联系了一些亦正亦邪的走私商人，以低于市价但依然利润惊人的价格，从相对安定的内陆州府大量购入粮食、药材，然后运往沿海战事紧张、物资奇缺的地区高价出售。他精确计算着朝廷大军与海盗的动向，如同在刀尖上跳舞，往往能在战事最激烈、物价最癫狂的时刻，将货物精准投放到最需要（也最能出得起价钱）的地方。第一趟下来，本钱便翻了两番。
他并不满足于此。他看出沿海卫所糜烂，朝廷下拨的军
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