临州城，漕运码头。
晨雾未散，空气中弥漫着河水腥气与货物汗渍混合的味道。力夫帮的汉子们早已赤膊上阵，在帮主洪天霸如雷的吆喝与皮鞭虚响的威慑下，如同工蚁般将堆积如山的货物从大大小小的船只上卸下，或扛上其他货船。码头一角，一座用厚重木板搭建的二层望楼上，洪天霸大马金刀地坐在虎皮交椅中，他年约四旬，身材魁梧，满脸横肉，一道刀疤从左眉斜划至右颊，更添凶悍。他眯着眼，扫视着繁忙的码头，如同巡视自己领地的雄狮。身边侍立着几个心腹，其中最得他信任的，是掌管码头货物调度、人称“鬼手”的王彪**。王彪三十多岁，精瘦干练，眼神灵活，是洪天霸的发小兼智囊，但也有些贪财好色的毛病。
距离码头不远的一家临河酒肆二楼雅间，临窗的位置，易容成普通行商模样的龙昊，正慢条斯理地品着粗茶，目光却始终未离开码头望楼上的洪天霸与王彪。身旁，坐着已换上一身干净布裙、依旧难掩清秀但眼神沉静了许多的刘小荷。这几日，龙昊将她安置在听潮阁外围一处隐秘小院，并未急于安排，只是让她做些洒扫，观察其心性。刘小荷勤快懂事，不多言，但眼中偶尔闪过的对赌坊、对她那烂赌父亲的刻骨恨意，让龙昊觉得此女可用。
“看到望楼上，洪天霸身边那个精瘦汉子了吗？”龙昊放下茶杯，低声问。
刘小荷顺着他的目光看去，点了点头：“见过几次，好像叫王彪，是洪帮主的左膀右臂，码头上许多事都是他经手。听……听以前一起浆洗的婆子说过，这人好赌，也好去‘软香阁’（临州一家中档妓院）。”
龙昊眼中精光一闪。好赌，好色，又是洪天霸心腹……这正是他需要的突破口。
接下来几日，龙昊化名“龙九”，扮作一个从江南来的丝绸商人，频繁出入码头，以洽谈大宗货物运输为名，有意无意地与力夫帮的中层小头目接触，出手阔绰，很快便在码头混了个脸熟。他“偶然”得知王彪是码头实际管事的，便备了一份厚礼（一对上等玉扳指，价值百两），通过一个小头目递话，想请“彪爷”赏脸吃个便饭，疏通一下货物优先装卸的关节。
王彪起初并未在意，但见到那对成色极佳的玉扳指，又听手下说这“龙九”商人豪爽，便动了心思。这日晚间，王彪应邀来到临州城内有名的酒楼“醉仙楼”。龙昊早已包下雅间，美酒佳肴，极尽殷勤。席间，龙昊只谈风月，畅聊江南繁华，对王彪在码头的“威风”大加恭维，又隐晦提及自己有些“特别”的货物（暗示走私或
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