话说漠北仲春的夜，远比白日更显凄冷，暮色如厚重的墨汁，缓缓泼洒在广袤的草原上，将白日里消融了大半的残雪，又镀上了一层沉沉的寒意。和林城的夯土城墙，在夜色里宛如蛰伏的巨兽，城头巡夜的禁军士卒，皆裹着紧裹铁甲，腰间弯刀出鞘半寸，手中火把被料峭春风吹得噼啪作响，橘红色的火光映着他们紧绷的脸庞，也照亮了城墙下尚未完全解冻的冻土，冻土上还留着白日士卒巡逻、百姓搬运物资的脚印，每一步都透着沉甸甸的肃杀。
岗哨依旧是三步一设，可今夜值守士卒的脚步，却比往日沉了何止三分，眼神也愈发锐利，死死盯着城外漆黑的原野，连风吹草动都不敢放过。谁都心中有数，钦察汗拔都的先锋铁骑，距和林城已不足百里，夜半时分便可抵达城郊；而城内失烈门的潜邸，早已被汗廷暗卫围得水泄不通，连一只飞鸟都难以飞出，可这份看似严密的戒备，这份表面的平静，不过是紧绷到极致的弓弦，只需一点火星，便能引爆满城烽烟，藏在暗处的杀机，正蠢蠢欲动，随时都会撕破黑夜，席卷整座孤城。
万安宫御书房内，烛火从黄昏燃至深夜，未曾有片刻熄灭，烛台上的烛油层层堆积，凝结成凹凸不平的蜡瘤，昏黄的火光在穿殿而过的夜风里摇曳不定，将殿内的器物影子拉得忽长忽短，更衬得殿内气氛压抑沉闷，连空气都仿佛凝固了一般。御书房的主人贵由，自午后与阔端、耶律楚材议定守城方略后，便未曾合眼，始终强撑着病体，伏案操劳。
他斜倚在铺着厚厚羊绒软垫的软榻上，身上裹了三层貂裘，却依旧挡不住从骨髓里透出的寒意，手脚冰凉如铁。原本清瘦的身躯，如今更是瘦得脱了形，脸颊凹陷，眼窝深陷，颧骨高高凸起，一身玄色龙袍松松垮垮地裹在身上，空荡荡的，尽显病弱憔悴。他膝上摊着一幅硕大的和林城防详图，羊皮纸面被反复摩挲得微微发皱，指尖蘸着墨汁，正一笔一划，在城门、粮仓、军械库、暗卫营盘、民军值守点的位置细细圈点、标注，每一笔都用尽了力气，握笔的枯瘦手指不住颤抖，墨汁几次险些滴落在图纸上。
榻边小几上，内侍总管亲手熬煮的汤药早已凉透，浓郁的苦涩药味弥漫在殿内，与龙案上的墨香、炭火盆里木炭燃烧的烟火气交织在一起，形成一种让人心头发沉的味道；一旁放着的热粥，也早已变得冰凉，米粒凝结在一起，自端上来后，贵由便未曾动过一口。他的目光死死钉在城防图上，眉头紧锁，眼底布满密密麻麻的血丝，红得骇人，喉间的痒意与咳意一阵阵涌上来，他都死死咬紧牙关，强行
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