手指还沾着没洗干净的油渍。他把茶杯放下，开口时声音里压着疑惑。
“班纳特小姐，您信上没说具体什么事。是不是船厂那边——”
“我得到了一些消息。”玛丽靠在椅背上，手指在桌面上轻轻敲了敲，“海军部即将开始的采购计划里，有哈蒙德船厂的机会。”
哈蒙德先生立刻站了起来。
椅子往后挪了一下，发出一声短促的摩擦声。
他站在书桌前，两只手垂在身侧，微微攥着。“真的？船厂——船厂有机会接到海军部的订单了？”
他的声音比平时高了半度，带着一种不太敢相信的小心翼翼，“那些订单，不是一向由皇家的造船厂，还有威格拉姆、莫兹利那些老牌大厂来承建的吗？我们这种规模的船厂，从来不在他们的考虑范围之内。”
“那些老牌大厂，过去的确是海军部最重要的合作伙伴。他们给纳尔逊造过战列舰，给科德林顿造过护卫舰，和海军部的合作可以追溯到上个世纪。可是——越大、越老的船厂，要推新技术，遇到的阻碍也越大。
他们的船台上还架着传统明轮舰的龙骨，仓库里还堆着为明轮舰配套的蒸汽机零件，工匠们的手艺大半辈子都花在明轮壳体的装配上。
你让他们一夜之间把明轮扔掉，换成螺旋桨，他们做不到。
可我们的螺旋桨技术是一个伟大的革新，不是那种修修补补的小改进，是明轮和木头船用了几十年都做不到的东西——十节航速，水下推进，更高的机动性，更少暴露的推进系统。
这些数字，海军部的人已经看见了。”
哈蒙德先生没有立刻回答。
他站在那里，胸口微微起伏着，像是在把那阵从心底涌上来的热浪一口一口地往下压。
然后他慢慢坐下来，端起茶杯喝了一大口，滚烫的茶液从喉咙里滑下去，那热度仿佛反而让他冷静下来。
“我明白了。我回去就准备好资料——厂里每一艘螺旋桨船的试航数据，铜合金叶片的耐久测试报告，还有那艘在朴茨茅斯港连续跑了多日的船的性能记录。该整理的图纸，该备份的文件，都提前备好。随时准备竞标。”
“蒸汽机一定是未来的主流。现在大部分船厂还是把蒸汽机当成辅助动力，以为只要给传统木壳船装上锅炉就算跟上时代了。
可将来，蒸汽机不只是用来在没有风的时候跑一跑的备用方案——它会成为船只真正的心脏。
谁掌握了最好的蒸汽
…。。