马超生于汉灵帝熹平五年（公元176年）。
初平三年（192年）前后随父马腾征战凉州，以勇武著称。
在羌人之中威望极高，称为“神威天将军”。
建安十三年（208年），马腾入朝为卫尉，留马超统率其部曲。
建安十六年（211年），曹操遣钟繇讨伐汉中张鲁，借道关中，马超疑其欲吞并凉州，遂联合韩遂、侯选、程银、李堪等关中十部起兵反曹，屯兵潼关，史称"关中联军"。
此役中，马超亲率铁骑与曹操隔关对峙，曹操感叹"马儿不死，吾无葬地也"。
他在阵前曾欲突袭曹操，许褚怒目视之乃止，遂有"许褚裸衣斗马超"之典故流布后世。
曹操随后采纳贾诩"离间韩、马"之计，使联军生隙，马超、韩遂互疑，终在渭南之战大败，马超退回凉州。
建安十七年（212年），马超卷土重来，攻取陇上诸郡，杀凉州刺史韦康，割据冀城，称征西将军。
同年，韦康旧部杨阜、姜叙、赵昂等联合起兵讨伐马超，马超兵败，妻子尽被杀害，只能投奔汉中张鲁。
后张鲁部将杨白等忌其才，马超又遭排挤，辗转归附刘备。
彼时正值刘备围困成都，马超率军至城下，城中军民惊惧，刘璋旋即出降。
刘备进位汉中王的《劝进表》中，马超领衔首位。
刘备称帝后拜马超为骠骑将军，领凉州牧，进封斄乡侯，表面风光，实则无兵无权，始终不得重用。
蜀汉章武二年（222年），马超病逝于成都，时年四十七岁。
其人生轨迹可概括为：
少时称雄凉州，壮年起兵抗曹，中年屡败屡战，随后寄人篱下，终郁郁而终。
巅峰时期武力强悍，有"不减吕布之勇"的时评。
而一生颠沛流离的际遇、投奔无门的困顿，亦使其成为汉末最具悲剧色彩的猛将之一。