宣统三年十月初十，山海关。
天刚蒙蒙亮，城西货栈的后院里已经忙开了。
这是一家专营关外皮毛、药材的货栈，门面不起眼，后院却极大，足足能停下十几辆大车。此刻，二十几个精壮汉子正围着三辆盖着油布的大车忙碌，有人检查车轴，有人给马匹钉掌，还有人用麻绳把车上的货物捆得更紧实些。
账房先生周文谦站在屋檐下，手里捧着一本账册，看似在核对货物数目，眼睛却时不时瞟向货栈的大门。
他在等沈砚之。
昨天半夜沈砚之出城赴约，至今未归。按约定，最迟今早卯时（五点）就该回来。可现在已经是辰时（七点）了，还不见人影。
周文谦的心一点点往下沉。
“周先生。”铁匠赵大锤走过来，压低声音，“少东家还没回？”
周文谦摇头。
赵大锤那张被炉火常年熏烤的黑脸上肌肉抽动了一下：“要不，俺带人出去找找？”
“再等等。”周文谦合上账册，“少东家做事有分寸，若是出事，也该有消息传回来。”
话虽这么说，他自己心里也没底。城南土地庙的“取货”之约，城北十里铺的密会，还有朝廷调兵的消息……这一夜，变故太多了。
正说着，货栈的侧门吱呀一声开了。
一个穿着灰布短打的年轻人闪身进来，反手关上门，快步走到周文谦面前。是茶馆的伙计小顺子，才十六岁，机灵得很，平日里负责打探消息。
“周先生，不好了。”小顺子喘着粗气，“守备衙门那边有动静。”
“什么动静？”
“天没亮就来了几个当官的，在衙门里吵了半天。我趴在墙根听，听见他们说……说‘城里要出事’，要‘加派人手’。”小顺子抹了把汗，“还有，南门守军的王把总被撤了，换了个姓徐的把总。就是昨天刚调来那个，袁世凯的人。”
周文谦和赵大锤对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
撤换城门守将，这是要控制进出通道。看来清廷已经嗅到了什么。
“还有呢？”周文谦问。
“还有……”小顺子犹豫了一下，“我早上在茶馆门口，看见两个人进了对面的绸缎庄。那两个人我认得，是衙门的暗探，专管抓革命党的。他们在绸缎庄待了一盏茶的工夫，出来时，绸缎庄的掌柜亲自送到门口，还塞了个包袱。”
绸缎庄的掌柜姓吴，是山海关有名的富户，
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