十月二十八日，午后。
天色阴沉得厉害，铅灰色的云层低低地压下来，仿佛就悬在山海关巍峨的城楼飞檐上，随时可能倾覆。风倒是小了些，却更添了一种沉滞的、令人喘不过气的憋闷。空气中弥漫着一种混合了海腥、尘土和某种不祥气息的味道。
临榆县城的街面上，行人比往日少了许多。店铺大多半开半掩，掌柜和伙计们也无心招揽生意，要么凑在一起交头接耳，声音压得极低，眼神惊疑不定地扫视着街面；要么干脆呆坐在柜台后，望着门外灰暗的天空出神。偶有行人匆匆走过，也是埋着头，脚步急促，仿佛身后有什么东西在追赶。
一种无形的、巨大的压力，笼罩在整个关城上空。那是谣言、恐慌、以及某种山雨欲来前的死寂，混合发酵出的诡异气氛。
武昌造了反！
南方好几个省都独立了！
朝廷要派大军南下平叛！
关外的“胡子”（土匪）也蠢蠢欲动！
有人说看到夜里城头上多了好多兵影子！
还有人说，守备府里最近出入的生面孔多了，带着刀枪……
真真假假的消息，像长了翅膀又像生了瘟病，在茶馆、酒肆、街头巷尾隐秘而飞快地流传，钻进每个人的耳朵，挠着每个人的心肝。普通百姓惶惑不安，既盼着那“改朝换代”能带来点好日子，又恐惧兵祸一起，玉石俱焚。稍有家底的富户商贾，则开始悄悄转移细软，联系车马，琢磨着一旦有事，是往关内跑还是往关外躲。至于那些平日里作威作福的旗人老爷和依附他们的官吏差役，表面上还强撑着架子，呵斥着“坏人在造谣”，私下里却早已心惊肉跳，加强了自家的护卫，眼珠子乱转，盘算着后路。
山海关，这座连通关内外的咽喉要道，此刻仿佛成了一个巨大的、充满不安情绪的闷罐子。而掌握着罐子盖子的朝廷和守军，似乎也失去了往日的从容与权威，只剩下一种外强中干的焦躁和猜忌。
沈家老宅，后院的柴房里。
这里堆满了劈好的木柴和过冬用的煤块，空气中漂浮着细微的粉尘和木头特有的干燥气息。最里面的角落，被几捆特别粗大的木柴巧妙地遮挡着，后面是一个仅容一人弯腰进入的地窖入口。此刻，地窖里点着一盏小油灯，昏黄的光线下，沈砚之、程振邦、赵铁头、王老栓，以及另外两个新面孔——一个肤色黝黑、目光精悍的年轻人，叫刘黑子，是程振邦从保定带来的同学之一；另一个则是王老栓联络上的、守城绿营的一个哨官，
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