宣统三年的腊月，山海关的风比刀子还利。
沈砚之裹紧了身上的羊皮袄，呼出的白气在油灯昏暗的光线下迅速消散。他坐在自家老宅的地下密室里，面前是一张摊开的山海关城防图，图上用朱笔标注了清军驻防的位置、兵力部署，以及几个用墨点悄悄标出的薄弱环节。
油灯的火苗忽明忽暗，将他的影子投在斑驳的土墙上，拉得又细又长。门外传来细碎的脚步声，接着是两声有节奏的敲门声——这是约定的暗号。
“进来。”沈砚之头也不抬。
门被推开，一个瘦小的身影闪了进来，是赵小四。他是沈家老仆赵三的儿子，今年才十七岁，却已经在关城里当了两年更夫，对每一条街巷、每一处暗角都了如指掌。
“少爷，查清楚了。”赵小四压低声音，脸上带着掩不住的兴奋，“西城门值夜的哨官王德彪，好赌。这半个月已经欠了‘聚财坊’二百两银子，放印子钱的是旗人那三爷，正催得紧呢。”
沈砚之手中的笔顿了顿：“可靠？”
“可靠。”赵小四凑近了些，“我亲眼看见那三爷的手下在更房外堵王德彪，说要是不还钱，就把他逛暗门子的事捅到他婆娘那儿去。王德彪吓得脸都白了。”
沈砚之在城防图的西城门位置画了个圈，在旁边写下“王德彪，可收买”几个字。这已经是这个月发现的第三个可以被利用的突破口了。自武昌首义的消息传来，他就开始暗中策划起义，每一步都必须走得稳、走得准。
“还有呢？”他问。
“东城守备营的粮草官李二麻子，”赵小四继续说，“这人贪杯，最近跟‘醉仙楼’新来的歌妓打得火热，银子流水似的往外撒。我打听到，他已经挪用了下个月的饷银，正愁补不上窟窿。”
沈砚之在东城的位置也做了标记。
“少爷，”赵小四犹豫了一下，“咱们真的要动手吗？这山海关可是天下第一关，驻军三千，火器精良。咱们这边满打满算，能拉起来的乡勇也就千把人，还大多是没打过仗的庄稼汉......”
沈砚之抬起头，看着赵小四年轻而紧张的脸。他知道这孩子在担心什么——起义一旦失败，不只是他们这些人，恐怕连带着家眷都要遭殃。
“怕了？”他问。
赵小四咬了咬嘴唇，摇摇头：“不怕。老爷在世时常说，男儿当为国为民，死也要死得其所。我只是......只是担心咱们准备得不够周全。”
沈砚之站起身
…。。