河一带有名的豪杰，武艺高强，好打抱不平，手下聚集了几百号人，专门跟官府作对。
“张团总怎么知道我们在这里？”沈砚之问得很谨慎。
“清军封锁了山海关往南的所有道路，唯独北边没怎么管。我猜沈先生如果突围，肯定会往北走，所以带人在这一带等了三天了。”张连升跳下马，抱拳道，“沈先生以三千乡勇起义，攻占天下第一关，又大败清军于黑石峪，真乃英雄也！我张连升平生最佩服这样的好汉，愿率部投效，共图大业！”
沈砚之盯着张连升看了半晌，突然笑了：“张团总既然来了，就是朋友。请过来一叙。”
两人在山坡上坐下，张连升看到沈砚之肩上的伤，脸色一变：“沈先生受伤了？”
“小伤，不碍事。”沈砚之摆摆手，“张团总，明人不说暗话。我们现在是被清军追杀的败军，跟着我们，随时可能掉脑袋。你真的想好了？”
“想好了。”张连升斩钉截铁，“这世道，老实本分是死，造个反也是死。既然都是死，不如死得轰轰烈烈！况且，我看沈先生不是一般人，跟着您，说不定真能成事。”
沈砚之点点头：“好，既然张团总不嫌弃，咱们就是兄弟了。不过丑话说在前头，我们起义，是为了推翻满清，建立民国，不是占山为王。军纪要严，不许扰民，你能做到吗？”
“能！”张连升拍着胸脯，“我手下的弟兄，大多是穷苦人出身，知道百姓的苦。谁要是敢祸害百姓，不用沈先生说，我第一个砍了他！”
“好！”沈砚之终于露出真诚的笑容，“那咱们就合兵一处，共谋大事！”
两支队伍合并，人数达到一千八百人，声势大振。张连升对热河地形熟悉，有他带路，队伍行进速度快了很多。
三天后，他们抵达热河深处的老君山。这里山高林密，人迹罕至，是个藏身的好地方。
沈砚之决定，就在这里休整一段时间，等养好伤，再作打算。
然而，就在他们扎营的第二天，一个坏消息传来了。
“大哥，不好了！”程振邦脸色铁青地冲进帐篷，“山海关...失守了！”
“什么？”沈砚之猛地站起来，牵动伤口，疼得额头冒汗，“怎么回事？赵大锤他们呢？”
“清军调集了五千人，配有火炮，强攻山海关。赵大锤他们...他们...”程振邦声音哽咽，“全部战死，无一生还。清军破城后，屠城三日，凡是支持过起义的百姓，全部被杀..
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