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“士气低落得很！”周武脸上露出一丝不屑，“王得标贪墨军饷是出了名的，兵丁们常常数月领不到足饷，怨声载道。除了他那几百亲兵装备齐整些，其余兵丁的刀枪弓矢都老旧不堪，火器更是稀少，且多已锈蚀，能否打响都是问题。真打起来，能有一半人肯卖命就不错了。”
沈砚之沉吟片刻：“王得标本人，近日有何动向？”
“腊月廿五从永平府回来之后，就一直待在参将府里，听说……”周武压低声音，“听说搜罗了好几个姑娘，日夜饮酒作乐，防备比平日倒是松懈了些。不过，参将府墙高院深，有他的亲兵队日夜守卫，想要硬闯，难。”
“擒贼先擒王。”沈砚之眼中寒光一闪，“若能控制住王得标，以其性命相胁，守军群龙无首，或可不战而下。”
众人眼睛一亮，但随即又露出难色。参将府岂是那么好进的？
“少东家，参将府守卫森严，寻常人根本靠近不得。而且王得标身边那几个亲兵头目，都是跟他从死人堆里爬出来的悍卒，不好对付。”孙二狗小声提醒道，他这几天没少在参将府附近转悠。
沈砚之没有说话，手指在桌面上轻轻敲击着，陷入沉思。
厅堂里安静下来，只有炭火偶尔爆出的“噼啪”声。
就在这时，院门外传来三长两短的叩门声。
孙二狗立刻起身：“是暗号，自己人。”他快步走到院门后，低声问了句：“谁？”
“二狗哥，是我，小顺子。”门外传来一个少年压低的声音。
孙二狗打开门，一个穿着补丁棉袄、冻得鼻头发红的半大少年闪了进来，正是他手下专门在城门附近盯梢的小乞丐。
“少东家，二狗哥，”小顺子搓着手，哈着白气，神色却有些激动，“有……有情况！”
“慢慢说，什么情况？”沈砚之示意他靠近炭盆。
“刚……刚才，关帝庙后街那家‘福顺’当铺的吴掌柜，鬼鬼祟祟地进了参将府的角门！”小顺子喘匀了气，语速快了起来，“我在那边乞讨，看得真真儿的！他还拎着个挺沉的包袱！”
“吴掌柜？”沈砚之眉头一皱。这人是山海关有名的“笑面虎”，生意做得大，三教九流都熟，据说跟官府也走得近。他这个时候去参将府做什么？
“还有，”小顺子补充道，“我躲在外头墙根儿底下，隐约听到守角门的兵丁跟他说……说什么‘王大人正等着您呢’、‘东西带齐了’……”
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