沈砚之站在下关码头，江风猎猎，吹得军大衣下摆翻飞。夜色中的长江如一条墨色巨蟒，无声流淌，对岸浦口码头的灯火在雾霭中明明灭灭，像是巨蟒背上的鳞光。
“统领，船备好了。”
亲兵队长王栓子低声禀报。这是个二十出头的壮实汉子，山海关起义时就跟着沈砚之，打仗勇猛，为人憨直，一根肠子通到底，最得沈砚之信任。
沈砚之点点头，目光仍望着江面。他身后，三百名精选出来的敢死队员已集结完毕，清一色灰布军装，斜挎长枪，腰间挂着手榴弹，背上背着大刀。没有人说话，只有江水拍打码头的哗哗声，和江风吹动缆绳的呜咽。
“都检查过了？”沈砚之问。
“检查过了。”王栓子压低声音，“每人二十发子弹，四颗手榴弹，三天干粮。船是程将军安排的，船老大靠得住，是咱们的人。”
沈砚之这才转身，目光扫过那一张张年轻的脸。月光下，这些面孔大多二十上下，有的还带着稚气，有的已显沧桑。他们来自天南地北，有山海关的猎户，有直隶的农民，有安徽的矿工，因为各种各样的原因聚在这里，今夜却要同赴生死。
“弟兄们，”沈砚之开口，声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“今夜渡江，不是去打仗，是去拼命。”
夜风卷起他的话音，散入江涛。
“对岸，袁世凯的北洋军，一个整编镇，一万两千人，枪是新式的汉阳造，炮是德国克虏伯。我们，三百人，三百条命。”沈砚之顿了顿，“怕不怕？”
“不怕！”三百人齐声低吼，惊起江边芦苇丛中几只夜鸟。
沈砚之却摇头：“说实话，我怕。”
众人一怔。
“我怕死，怕再也见不到爹娘妻儿，怕埋骨他乡，怕死得没有名堂。”沈砚之的声音在江风中显得格外沉静，“但我更怕，怕这民国才一个月就亡了，怕我们流的血白流了，怕后世子孙指着我们的坟头骂：看，这就是一群怂包软蛋，把江山拱手让给了袁世凯！”
江风骤紧。
“所以今夜，咱们过江。不是去送死，是去挣命。挣一条活路，给民国，给后世，也给自己。”沈砚之目光如电，“咱们的任务很简单：袭扰，破坏，打了就跑，让北洋军睡不着觉，走不动路。能炸一座桥，就是一份功劳；能烧一个粮仓，就是一份功德。记住，不要硬拼，保住性命，才能继续打。”
他从怀中掏出一面叠得整齐的旗帜，抖开——五色旗，
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