山东、河南也有义军起事。大清这艘船，漏水的地方太多，补不过来了。”
“所以咱们要快。”程振邦身体前倾，声音压得更低，“山海关那边，准备得怎么样？”
“三千乡勇，已联络妥当。武器从俄国人手里买了二百杆莫辛-纳甘步枪，从日本人手里弄了五十箱手榴弹，再加上原来的刀枪弓箭，勉强够用。”沈砚之顿了顿，“关键是时机。必须在清廷从关外调兵之前，一举拿下山海关。关城一破，震动京畿，北方的革命之火才能真正燎原。”
程振邦点头：“我这边，新军第二十镇已有一半军官倾向革命。统制张绍曾虽态度暧昧，但底下几个协统、标统都是我们自己人。只要山海关枪声一响，我们立刻在滦州响应，挥师西进，与你会合。”
两人对视，都从对方眼里看到了决绝的光。
五年前，沈砚之的父亲沈文渊，时任山海关总兵，因私下联络革命党事泄，被清廷处斩。沈砚之当时正在日本士官学校留学，闻讯连夜回国，却只来得及在刑场上收殓父亲血肉模糊的尸身。从那以后，这个原本只想读书报国的年轻人，心中就埋下了一颗复仇与革命的种子。
他在山海关蛰伏五年，以经商为名，联络旧部，结交豪杰，等待的就是这一天。
“还有一事。”程振邦从怀中掏出一封密信，递给沈砚之，“这是南方黄克讲先生托人辗转送来的。武昌起义后，革命军虽占据三镇，但北洋军大兵压境，形势危急。克讲先生希望我们在北方尽快起事，牵制清军主力，为南方争取时间。”
沈砚之展开信笺。黄兴的字迹苍劲有力，只有寥寥数语：“北方一动，天下响应。望君速举义旗，解武昌之围，成革命之功。民国之基，在此一举。”
他看了很久，然后将信纸凑到烛火上。火苗窜起，吞噬了那些字迹，化为灰烬。
“回信给克讲先生。”沈砚之说，声音很稳，“就说，十日内，山海关上必悬十八星旗。”
程振邦精神一振：“好！我这就——”
话未说完，楼下突然传来一阵喧哗。夹杂着呵斥声、哭喊声，还有皮鞭抽打的脆响。
沈砚之走到窗边，往下看去。
茶楼门口，几个穿着黑色警服的巡警，正围着一个衣衫褴褛的老者。老者跪在地上，连连磕头，怀里紧紧抱着一个粗布包袱。一个巡警头目模样的胖子，正用皮鞭抽打老者的脊背，每抽一下，就骂一句：“老东西，敢在租界门口摆摊，活腻了！”
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