沈砚之接过电报看了一眼，随手揣进兜里。
“主力什么时候到？”
“预计后天。”
沈砚之点点头：“那咱们还有两天时间。振邦，你安排人加固工事，多准备些滚木礌石。石门关是入川的必经之路，北洋军丢了这里，肯定会想办法夺回去。”
程振邦应了一声，又问：“你说蔡都督要见你，会不会是想把咱们编入主力？”
“有可能。”沈砚之说，“咱们现在算是配属部队，编制上归第一军指挥，但不是蔡锷的嫡系。他想见见我，一是考察，二是拉拢。”
“那你怎么想？”
沈砚之站起身，拍拍身上的土：“只要能打袁世凯，跟谁干都行。蔡锷这个人，我信得过。”
他顿了顿，又说：“不过，咱们的部队必须保持相对独立。这不是争权夺利，而是为了打持久战。护国军现在看着声势浩大，但后勤补给全靠云南一省支撑，时间长了肯定撑不住。到时候北洋军反扑，局势可能会急转直下。咱们得给自己留条后路。”
程振邦深以为然。
这些年跟着沈砚之出生入死，他最佩服的就是沈砚之这一点：既能冲锋陷阵，又能深谋远虑。打胜仗的时候不骄不躁，打败仗的时候不慌不乱。这样的人，才是真正的将才。
两天后，蔡锷率第一军主力抵达石门关。
沈砚之早早带着人在关前列队迎接。
蔡锷骑着一匹高大的黑马，身着灰色军装，腰佩指挥刀，虽然身材不高，但气度不凡。他目光如炬，扫过沈砚之和他身后的将士，微微点头。
“沈砚之。”
“卑职在。”沈砚之行了个军礼。
蔡锷翻身下马，走到沈砚之面前，上下打量了他一番：“石门关一战，打得很好。三千人夜袭险关，毙敌一千五百，自损不到两百，这样的战损比，在护国军中首屈一指。”
“都督过奖。”沈砚之不卑不亢，“此战能胜，一是敌人麻痹大意，二是将士用命，卑职不敢居功。”
蔡锷笑了：“不居功，不诿过，是个带兵的人。”
他转身对身后的将领们说：“都看看，这才是真正的军人。”
当晚，蔡锷在关内设宴，款待沈砚之。
酒过三巡，蔡锷屏退左右，只留下沈砚之单独谈话。
“砚之，我查过你的履历。”蔡锷开门见山，“山海关起义、转战冀辽、会师金陵、二次革命……你这一路走来，不容易。
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