民国二年冬，北京陶然亭。
沈砚之裹着灰鼠皮大氅，在亭中已等了小半个时辰。湖面结了层薄冰，枯荷的残梗从冰下戳出来，像一支支断矛。远处城墙垛口在暮色中显出黑黢黢的轮廓，更远处，前门大街的灯火渐次亮起，星星点点，像是另一个世界的光。
“沈参议久等了。”
身后传来压低的声音。沈砚之回身，见一个戴瓜皮帽、穿长衫马褂的中年人踱进亭子，手里提着个鸟笼，笼里是只画眉，正不安地扑腾。
来人摘下眼镜，露出一张清瘦的脸——正是陆军部次长办公室的机要秘书，顾维钧。此人表面上是袁世凯的亲信，实则是同盟会安插在北洋政府心脏的一枚钉子。
“顾先生倒是好雅兴，这天气还遛鸟。”沈砚之示意石凳。
“掩人耳目罢了。”顾维钧将鸟笼挂在亭柱上，在沈砚之对面坐下，从怀中掏出个油纸包，里面是还温热的糖炒栗子，“刚在虎坊桥买的，沈参议尝尝？”
沈砚之拈起一颗，没剥，只在掌心掂了掂：“顾先生冒险约我至此，不是为请我吃栗子吧？”
顾维钧收敛笑容，四下张望一圈，压低声音：“出大事了。宋教仁案的内情，我查到了些眉目。”
沈砚之的手一紧，栗子壳发出轻微的碎裂声。
三个月前，国民党代理理事长宋教仁在上海火车站遇刺身亡，举国震惊。国民党指责袁世凯是幕后主使，袁世凯则矢口否认，双方在报纸上打了好一阵口水仗。沈砚之奉命潜伏陆军部，其中一个重要任务就是查明真相。
“说。”
“刺客应桂馨是青帮头子，这已经查实。但指使他的人，是国务总理赵秉钧。”顾维钧的声音压得更低，“赵秉钧又受谁指使？我翻了三个月往来电文，发现一件怪事——行刺前三天，总统府机要处有一笔五万大洋的特别经费支出，经手人是内务部秘书洪述祖。而洪述祖，是赵秉钧的同乡、心腹。”
“证据呢？”
“电文底稿在这里。”顾维钧从鸟笼夹层抽出一张对折的薄纸，展开不过巴掌大，密密麻麻写满密码数字，“这是总统府与上海往来的密电，我用陆军部的密码本破译了一部分。你看这段：‘除宋，酬十万，事成另付五万’。”
沈砚之接过纸条，借着最后的天光细看。电文日期是民国二年三月十八日，宋教仁遇刺是三月二十日。时间、金额、指令，都对得上。
“原件还在机要处？”
“在，
…。。