心，我这副身板虽然不争气，但一时半会儿还倒不了。”
沈砚之盯着他看了很久，最终什么也没说，起身敬了一个标准的军礼。
蔡锷没有还礼，只是拍了拍他的肩膀，哑着嗓子说了一句：“砚之兄，袁世凯要的是皇帝，我们要的是共和。这一步要是退让了，将来你我的子孙，就永远活在皇权的阴影下了。”
沈砚之走出行辕时，太阳已经完全升起来了。长江的水声混合着远处零星的炮声传来，有一个护国军的骑兵小队正沿着江岸巡逻，马蹄踏起一片尘土。
他翻身上马，向佛宝渡的方向驰去。
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佛宝渡是个不起眼的小镇，夹在两座山岭之间，一条赤水河的支流从镇前流过，河面上架着一座年久失修的石桥。第三梯团的指挥部设在镇上一间庙里，梯团长姓赵，四十出头，满脸横肉，一看就是从死人堆里滚出来的老兵。他看完蔡锷的手令，狐疑地打量着沈砚之：“联络官？蔡总司令让你来联络什么？”
“北洋军近期调动频繁，总司令让我来确认佛宝渡的防务情况。”沈砚之按事先准备好的说辞应付。
赵梯团长哼了一声，不知是信了还是没信，挥手让副官带他去安顿。
沈砚之被安排住在镇西一所废弃的民房里。安顿下来后，他开始暗中观察第三梯团的布防情况。佛宝渡的防线确实堪忧，兵力不足一个团，弹药储备只够支撑一次中等规模的战斗，河对岸的山林密不透风，是绝佳的藏兵之所。如果他是北洋军的指挥官，也会选择从这里突破。
当天傍晚，他去粮站领取物资时，第一次见到了王元昌。
这人三十来岁，中等身材，长了一张毫无攻击性的圆脸，见人就笑，一副和气生财的模样。他正指挥民夫往马车上装粮食，见到沈砚之，主动迎上来打招呼：“这位长官面生，新来的？”
“沈砚之，刚到第三梯团任联络官。”沈砚之不动声色地报上姓名。
王元昌脸上的笑容有一瞬间的僵硬，旋即恢复如常，拱手道：“沈长官大名鼎鼎，山海关举义的英雄，失敬失敬。我叫王元昌，在团里管粮草。”
“王管事辛苦。”沈砚之客套了两句，转身离去时，能感觉到王元昌的目光一直黏在自己背上。
他心想：这个人认识我，而且很警惕。
接下来三天，沈砚之白天在防线上查看地形，夜里则悄悄留意粮站的动静。王元昌看似勤勤恳恳，每日清点粮草、登记账目、安排运输，做
…。。