沈砚之追问：“往北去榆林，走的是哪条路？”
“你一个做买卖的，打听这些作甚？”老汉的目光忽然锐利起来，方才的浑浊一扫而空。
沈砚之心头一凛，面上却不动声色：“我有一批货，原是打算卖给军中的。如今他们走了，我得追上去讨个说法。”
老汉盯着他看了许久，慢慢咧开嘴，露出几颗稀疏的黄牙：“追？陈树藩的兵在前面设了三道卡子，专门等着抓一靖-囯-军的散兵游勇。你一个买卖人，这时候往前凑，不是找死么？”
话音未落，远处传来急促的马蹄声。
沈砚之扭头望去，只见南边的土路上扬起一条灰龙，约莫有二十几骑正朝这边疾驰而来。马上的人穿着灰布军装，背上的枪刺在阳光下闪着寒光。
“陈树藩的巡防队！”老汉脸色一变，转身就往村里走，那条瘸腿竟走出了出人意料的利索。
沈砚之来不及细想，闪身钻进旁边一座废弃的窑洞。窑洞里黑黢黢的，散发着一股霉烂的草料味。他紧贴着土壁，右手握住藏在皮袄下的短枪，屏息凝神。
马蹄声近了，夹杂着粗野的吆喝和笑骂。有人在喊：“仔细搜！上头说了，抓住一个赏二十块大洋！”
马蹄声在营门口停住。有人翻身下马，皮靴踩在冻硬的土地上，发出咔嚓咔嚓的声响。
“队长，没人，都跑光了。”
“他娘的，跑得倒快。进去翻翻，看看有没有留下什么值钱的东西。”
一阵翻箱倒柜的声响过后，那个被称作队长的人又开口了，声音里透着一股懒洋洋的狠劲：“留两个人在这儿盯着，其余的跟我去下一个庄子。老子就不信，这帮泥腿子还能插上翅膀飞了。”
马蹄声渐渐远去。沈砚之没有立刻出来，他在黑暗中默数了一百个数，确认外面确实没了动静，才猫着腰钻出窑洞。
空地上多了两匹马，两个兵。一个抱着枪靠在旗杆上打盹，另一个蹲在地上，正用刺刀挑着什么。
沈砚之没有犹豫。
他从侧后方悄无声息地摸过去，左手捂住那个蹲着的兵的嘴，右手的枪柄狠狠砸在他后脑勺上。那人一声没吭就软倒在地。靠着旗杆的那个察觉到动静，刚睁开眼，沈砚之的枪口已经顶住了他的下巴。
“别出声。”沈砚之压低声音，“我问你答。靖-国-军往哪边走了？走了多久？”
那兵吓得浑身发抖，结结巴巴地说：“北、北边……我们也是听上头说的，
…。。