坐到了他身边，沉默半晌，忽然开口讲了一个故事。传说神女峰是瑶姬的化身，她是西王母的女儿，下凡助大禹治水，劈开巫山，引出长江。水治好了，她却化作了一座山峰，永远留在这里。
沈砚之听完，久久不语。过了好一会儿，才低声道：“我小时候，家父给我讲过这个故事。他说，人这一辈子，总要为一件事化成石头。他选的是大海，所以他去了致远舰。我选的是这片土地，所以我还在走。你选的是什么？”
赵铁山沉默了很久，久到沈砚之以为他不会回答了。
“我选的是跟着你。”赵铁山站起身，“我爹是被洋人打死的，在天津。那年我十四。后来我就当了兵，在清军里当，在北洋军里当，跟谁都无所谓，混口饭吃。直到在山海关遇见你。”他顿了顿，“你从来不把弟兄们当炮灰。”
他转身走进山洞，留下沈砚之一个人坐在洞口，面对无边夜色。
翌日拂晓，部队继续开拔。越往东走，山路越险。过了老鹰嘴，道路陡然抬升，从峡谷底部盘旋而上，直入云端。石阶久已失修，有的地方完全塌掉了，士兵们只能用刺刀和枪托在崖壁上凿出踏脚之处，一个一个地攀过去。骡马是最大的麻烦。那两门仿制山炮虽然比克虏伯轻，可连炮架带炮身，一门也有三百来斤。骡子走到半山腰就不肯动了，用鞭子抽也不走，只一个劲儿地打响鼻。工兵排长急得满头大汗，沈砚之下令卸下炮架，人扛肩挑。二十个士兵分成两组，轮流扛着炮身和炮架，在几乎垂直的山道上一步一步往上挪。有个扛炮身的士兵被山风一吹，脚下打滑，整个人连带着炮身就要往悬崖下坠。千钧一发之际，赵铁山一把拽住他的后领，另一只手死死抠住崖壁，指甲都翻了上来，鲜血顺着石壁往下淌。众人七手八脚将人和炮身都拽了上来，那士兵瘫在地上，浑身发抖。赵铁山用破布裹了裹手指，说声“没事，皮外伤”，扛起炮身继续往前走。
这一日部队只走了二十里。天黑时，他们在野猪岭的一处山坳里宿营。沈砚之摊开地图，就着篝火的光估算距离。从野猪岭到三斗坪，还有五十里。如果明日能走三十里，后天拂晓就能发起攻击，比蔡锷规定的五天期限提前一天。提前一天，就多一分胜算。他正要收起地图，尖兵忽然来报：前方十里发现一队人马，约百余人，打着火把正向这边赶来。
鲁大彪一骨碌爬起来：“北洋军？”哨兵摇头，说不是北洋军，没有军装，像是地方团练。沈砚之命令全队进入战斗位置，自己带赵铁山和一个排迎了上去。
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