的三百人。
“弟兄们。”他的声音不高，但每一个字都清清楚楚，“从现在开始，你们不再是护国军的兵，你们是北洋军第十七混成旅第五十七团的兵。我是你们的少校营长，姓马，叫马德胜。”
他从怀里掏出一份伪造的军官证和调防文书，在手里拍了拍。
“每个人记住自己的新名字，新番号。遇到盘查，不要慌。谁要是漏了馅儿，不光你自己的命保不住，大伙儿的命都得搭进去。”
三百人齐刷刷地应了一声。沈砚之的目光从他们脸上一个一个地扫过去，看到的是一张张年轻的脸，有紧张的，有兴奋的，也有面色平静的。这些人大都是跟着他出生入死的老兵，从叙永打到滇东北，一路打过来，早就把生死看淡了。
“出发。”
三百人排成两列纵队，踏着积雪，朝昭通城的方向前进。
从马蹄沟到昭通城，足足有七十里山路。沈砚之带着队伍走了整整一天，中间只停下来歇了两次。到昭通城下的时候，天已经擦黑了。
昭通城是一座古城，城墙是青砖砌的，年头久了，砖缝里长满了青苔和枯草。城门上挂着一面五色旗，在暮色中软塌塌地垂着，旗角偶尔被风吹起来一下，又无力地落下去。城门口站着两排北洋士兵，正在盘查进出城的百姓。
沈砚之整了整军装的领口，大步朝城门走去。
“站住！哪部分的？”一个北洋中尉拦住了他的去路。
沈砚之啪地敬了一个礼，然后把那份伪造的调防文书递了上去。
“第十七混成旅第五十七团三营，营长马德胜。”他的声音不卑不亢，“奉韩参议之命，从叙永前线换防回城休整。”
北洋中尉接过文书，借着城门上的灯笼光仔细看了看。那份文书是赵世英连夜伪造的，用的纸是缴获的北洋军公文纸，印章是从俘虏身上搜出来的关防大印盖的，红得鲜亮，根本看不出破绽。
“马营长辛苦了。”中尉把文书还给他，语气客气了几分，“听说你们在老鹰岭打了一场漂亮仗，全歼了沈砚之那帮反贼？”
沈砚之的脸上露出一个恰到好处的得意笑容：“托韩参议的福，一锅端了。沈砚之那厮被机枪扫成了马蜂窝，程振邦的脑袋也挂在山崖上了。这滇东北的地面上，以后就是咱们北洋的天下了。”
他说这话的时候，语气轻描淡写，仿佛在说一件微不足道的小事。但他的手在袖子里攥成了拳头，指甲掐进掌心里，掐得生疼。
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