他患了喉结核，已是病入膏肓，但那双眼睛依然亮得吓人。
“松坡兄。”沈砚之走进屋内，关上门。
“砚之？”蔡锷挣扎着想坐起来，却被沈砚之按住了。
“别动。”沈砚之看着这位曾经在昆明讲武堂意气风发的同学，如今却像枯木一般，心中一阵刺痛，“你现在的样子，骗得过袁世凯，骗不过我。”
蔡锷苦笑一声，指了指自己的喉咙：“项城要当皇帝，我这喉咙就不舒服。我越咳，他越高兴，他觉得我快死了，就不会造他的反了。”
“你什么时候走？”沈砚之低声问。
“就在这一两天。”蔡锷眼中闪过一丝决绝，“小凤仙那边已经安排好了，我会从八大胡同出城。砚之，北京这边就交给你了。你是北方革命的火种，千万别暴露。”
沈砚之点了点头，从怀里掏出一个印章，放在蔡锷床头。
“这是我的私章，上面刻着‘共和万岁’。如果你在路上遇到不测，这就是我的绝笔。如果你到了云南，就用这枚章，告诉那些弟兄们，沈砚之哪怕死在北京，也会看着他们讨伐逆贼。”
蔡锷颤抖着手握住印章，眼泪顺着眼角流下：“砚之，保重。若我不幸病死途中，你一定要替我完成这未竟之业。”
“一定。”
两人对视一眼，千言万语尽在不言中。
……
三天后。
北京新华门。
袁世凯正式宣布接受帝位，改国号为“中华帝国”，定一九一六年为洪宪元年。
那一天，北京城锣鼓喧天，鞭炮齐鸣。袁世凯穿着十二章衮龙袍，接受百官朝贺。而在人群中，沈砚之穿着将军制服，面无表情地随着众人三跪九叩。
没人看见，他在磕头时，嘴角溢出的一丝鲜血——那是他咬碎了牙齿，硬生生咽下去的屈辱。
当晚，北京全城戒严。
消息传来，蔡锷已在云南通电全国，宣布独立，讨伐袁世凯，护国战争正式爆发！
与此同时，沈砚之在陆军部编译局的办公室里，收到了赵铁生发来的密电：
“蔡公已抵滇，唐继尧响应，护国军誓师北伐。京畿震动，速撤。”
沈砚之将电报烧掉，然后拿出***枪，压满子弹。
他看着窗外冲天的火光，那是袁世凯为了庆祝登基而点燃的烟火，也是烧向整个中国的战火。
“袁项城，你的皇帝梦，该醒了。”
…。。