民国六年春，湘西沅州城外三十里，官道两侧的油菜花开得正盛，金黄一片，远远望去像给大地铺上了一层锦缎。可这明媚春光之下，却暗藏着令人窒息的杀机。
沈砚之勒住缰绳，胯下的乌骓马打了个响鼻，前蹄不安地刨着地面。他眯起眼睛，望向远处蜿蜒的山路。这支队伍约有八百余人，旌旗半卷，甲胄不整，正是刚刚从四川境内且战且退，辗转进入湘西的护国军右翼支队。连番恶战之后，粮草将尽，弹药匮乏，每个人脸上都写满了疲惫，但眼神中仍燃烧着不肯熄灭的火焰。
"司令，前面就是沅州地界了。"副官赵铁柱策马靠近，嗓音沙哑。他左臂上还缠着渗血的绷带，那是半个月前在綦江阻击战中留下的。
沈砚之点点头，从怀里摸出一张皱巴巴的地图，摊在膝盖上。这张地图是他用缴获的北洋军参谋手册上的残页拼凑而成，上面密密麻麻标注着红蓝两色的箭头和记号。
"沅州守备使陆廷俊，原是湘西镇守使田应诏麾下的旅长，去年袁世凯封官许愿，他便投了北洋。"沈砚之手指在地图上轻轻敲击，"此人手握两个团的兵力，装备精良，且有德国造克虏伯山炮四门。正面硬撼，我们没有胜算。"
"那怎么办？绕道？"赵铁柱皱眉问道。
沈砚之没有立刻回答。他抬起头，目光越过金黄的油菜花田，望向远处连绵起伏的武陵山脉。山峦在春日薄雾中若隐若现，像一头沉睡的巨兽。
"不能绕。"他收起地图，声音沉稳有力，"沅州是通往贵州的咽喉。拿不下沅州，我们就进不了黔境，更无法与蔡都督的主力会合。到时候孤军深入湘西腹地，粮道断绝，八百弟兄就要全军覆没。"
赵铁柱咬了咬牙："那就打！大不了跟北洋军拼个鱼死网破！"
"拼光了，谁来讨袁？"沈砚之淡淡地看了他一眼，"铁柱，打仗不是光靠拼命。要用脑子。"
他翻身下马，走到路边一块大青石旁坐下，从怀里掏出一支竹竿烟袋，慢条斯理地装上烟丝，点燃。烟雾缭绕中，他那张棱角分明的脸上浮现出一种令人捉摸不透的神情。
赵铁柱知道，这是司令在思考时的习惯动作。每当这个时候，最好不要打扰他。
果然，一袋烟抽完，沈砚之站了起来。
"派人去沅州城里，找一个叫覃老七的人。"
"覃老七？"
"湘西哥老会的龙头大爷，在沅州一带很有势力。去年我还在云南的时候，通过同盟会
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