民国五年，深秋。
黔东镇远一带连日天朗气清，山间雾霭渐散，层林染金。秋风掠过阡陌旷野，吹熟了新播的晚秋作物，也吹散了护国战后盘踞一地的萧瑟死气。
经月余屯田安民、整军抚民，这片饱经兵燹的西南边地，已然换了一番新气象。
沈砚之所部将士半日耕农、半日操练，从不懈怠。荒野荒田尽数开垦，沟渠水道逐一疏通，废弃村寨渐次修葺。军营粥棚昼夜不歇，四方流离百姓纷纷归乡，春耕有望，秋收可盼，市井重新聚拢烟火，乡野再闻鸡犬相闻。
乱世之中，最难得的便是这份安稳。
兵民相安，百事初兴，看似一派清平景致，可沈砚之心中清楚，太平只是表象。
乱世根基未固，人心善恶混杂，庙堂军阀争权于上，地方劣绅盘剥于下。一纸仁政、万千善意，能暖寻常百姓，却动不了盘踞地方百年的豪强痼疾。
隐患，从来都藏在安稳背后。
连日巡查乡野，走访村寨，沈砚之陆续听闻诸多隐情。
镇远地界有三大望族，周、孟、顾三姓，世代盘踞黔东，深耕地方数十年。前清之时便勾结官府、垄断田亩、私蓄家丁、鱼肉乡里；民国更迭、战乱四起之际，更是趁乱横行，兼并百姓良田，囤积居奇哄抬粮价，逼得无数乡民卖儿鬻女、流离失所。
护国战争期间，北洋军入境征粮劫掠，三姓豪强为保自家家业，非但不庇护乡邻，反倒主动献粮献银，依附逆军，助纣为虐。待护国军平定黔地，战事落幕，这帮人又立刻改换门庭，隐匿附逆罪证，假意归顺新政，依旧把持着地方田产与商贸命脉。
此前沈砚之开仓赈粮、全军屯田，三姓豪强碍于军纪严明、民心归附，一时收敛了嚣张气焰，不敢明目张胆作乱。可心底的贪婪与算计，从未消减。
他们眼睁睁看着流落百姓归乡复耕，看着荒芜田地重焕生机，看着军队收拢民心、扎根地方，心中早已焦躁不安。
在他们眼中，乱世是敛财之机，百姓是盘剥之本，土地是私产，苍生是蝼蚁。唯独沈砚之这一支不贪不抢、护民安民的仁义之师，成了他们继续横行霸道的最大阻碍。
午后未时，行辕议事堂。
日光穿窗，落于青石地面，亮堂肃穆。
沈砚之端坐主位，一身洗得发白的青布戎装，身姿挺拔，神色沉静。连日巡访民情，他眼底的温润褪去几分，多了几分肃杀锐利。乱世安民，仁为先，可仁无威便是弱，政无刑便
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