户部皇商值房里，烛火亮到后半夜。
毕自严对着两本账册，眉头拧成了疙瘩。
一本是扬州分号报上来的秋盐账，一本是淮安盐场密送的实收底账。
对不上。
扬州报的盐引进价，每引比盐场实收价，整整高了二钱银子。
单秋盐一季，差价就有三万多两。
还有损耗，报了两成。
往年风调雨顺，最高也不过一成。
“有鬼。”
毕自严指尖点着账册，低声自语。
他管了半辈子钱粮，账里藏没藏猫腻，一眼就能辨出来。
虚报进价，虚增损耗。
老掉牙的贪腐套路。
可皇商是陛下亲抓的差事，刚见起色就有人敢伸手？
他深吸一口气，叫来亲信管事。
“去扬州。”
“别惊动分号的人。”
“找盐场灶户，找码头脚夫，找卸盐的屯丁。”
“一笔一笔核对，看看这几万两银子，落进了谁的腰包。”
亲信领命，当夜就出了京。
毕自严坐在空落落的值房里，满心沉重。
皇商摊子铺得快，监管没跟上，早晚要出问题。
只是没想到，来得这么快。
他这个主事，首当其冲要担责。
更怕的是，这事被两党抓住把柄，把皇商整个搅黄。
边军的军饷、工坊的物料，全指着皇商的进项。
真黄了，前线先垮。
半个月后，密报抵京。
证据确凿。
扬州分号两个掌柜，刘兴、马奎，都是早年盐商出身，熟门熟路。
两人勾结原盐运司的两个吏目，虚抬进价，私吞差价。
还偷偷截留盐引，倒卖给私盐贩子。
前后半年，吞了四万三千两白银。
地方官收了三千两银子的好处，帮着做假账、掩耳目。
毕自严拿着密报，手都在抖。
四万三千两。
够造两千杆新式鸟铳，够养三千边军一个月。
这群蛀虫，胆子比天还大。
他不敢耽搁，揣着密报直奔养心殿。
天策处紧急议事。
毕自严先把密报呈上，躬身请罪：
“陛下，臣督管无方，致扬州分号贪腐成风。”
…。。