十一月初。
北京落了头场雪，通惠河结了薄冰。
通州皇极工坊的水力锻锤，转速慢了近三成。
每年入冬枯水期，都是火器产能的低谷。
河水不够，水车转不动，铳管锻造就得停大半。
往年要等来年开春冰化，才能恢复产能。
安民厂的火药局更糟。
几百名工匠轮班舂药，铁锤砸在石臼里，“咚、咚”声从早响到晚。
效率低，还危险。
稍不留神火星溅进去，就是炸坊的大祸。
老药匠张葫芦干了三十年，手上、脸上都留着炸伤的疤。
“这活，就是拿命换银子。”
他摸着脸上的旧疤，跟徒弟嘀咕，
“颗粒火药金贵，舂匀一斤，得耗两个时辰。”
“一个月撑死造两万斤，还得提心吊胆。”
徒弟点点头，刚要说话，局丞带着几个人走了进来。
为首的是徐光启，官袍上沾着煤灰，身后跟着几个木匠、铁匠，抬着图纸。
“张师傅，”徐光启开门见山，
“陛下有旨，改蒸汽动力捣药。”
“以后不用人力舂了。”
张葫芦愣了。
蒸汽动力？
就是西山矿上那台烧开水抽水的铁疙瘩？
“徐大人，”他皱着眉，直摇头，
“火药金贵，力道轻了舂不匀，重了容易炸。”
“机器硬邦邦的，哪有人手的准头？”
“真炸了，整个安民厂都得上天！”
不止他不信。
满局的工匠都嘀咕。
舂药是手艺活，讲究轻重缓急，全凭手感。
机器能行？
徐光启也不辩解，只摆了摆手：
“先装起来试。”
“陛下说了，安全第一，不成再改。”
接下来半个月，火药局旁的空地上热火朝天。
改良后的蒸汽机架起来，横梁连杆连着一排八个巨型铜臼。
捣药杵用硬木包铜，减震垫层用厚牛皮加棉絮，一层层铺在机座下。
张葫芦天天蹲在旁边看，眉头拧成疙瘩。
一会儿说“力道太猛，药粉要炸”，一会儿说“频率太快，舂不匀”。
徐光启也不恼，带着工匠一遍遍调。
连杆改短，配
…。。