庄周缓缓合卷，从容起身，拱手对答，神色平和，无半分惧色：“啬夫明察，民有四业，耕、读、工、商，各安其道，国法从未强令万民尽趋于田亩。吾虽不躬耕垄亩，未尝拖欠分毫赋税，未尝规避半分徭役。终日读书悟道，修身守礼，不为非、不作恶，安分守己，何谈违抗政令、藐视国法？”
王利恃官势而骄，见庄周言辞从容、不肯俯首认错，愈发恼怒，手指庄周褴褛布衣，嗤笑讥讽：“满口虚妄大道，难抵腹中饥寒！汝家徒四壁，衣不蔽体、食不充粮，空读无用之书，守虚妄之理，于家无补、于国无益！今吾奉县府之命，稽查惰民，汝若即刻归田劳作，尚可从轻免责；若执意顽冥不化，依旧闲散游荡，吾便将汝拘押县狱，以惰民之罪惩处，罚充苦役！”
庄周目视滔滔濮水，水声潺潺，流水不争，万古不息，遂徐徐言道：“大人为官，执国法、司民牧，当体恤乱世民生，察百姓疾苦。今宋国连年加税，岁岁兴役，壮丁多征于疆场，良田多芜于兵戈，乡民终岁劳作，所得不足以完税，老弱流离、饥寒遍野。为官者不思安民恤众，反苛责布衣闲散，强求万民疲于奔命，此非牧民之道，乃扰民之政也。吾所求非闲散，乃心安；所守非虚妄，乃本真。宁守清贫自在，不为权势屈心，不为俗务役神。”
一番言语有理有据，直指时弊，道尽乱世苛政之弊。王利一时语塞，无以辩驳，心知当众加罪于安分守己、言辞得体之士，必惹乡闾非议，恐损自身声名。然心有不甘，又不能公然徇私枉法，只得收敛怒色，恶声警示：“汝巧言善辩，吾暂不追责。三日之内，须择农耕、服役二途其一，若再游荡无业，定严惩不贷！”
言毕，王利恨恨而去，随行皂隶亦侧目鄙夷，皆以为庄周恃才傲物，终将自食恶果。
周遭乡民隐于林畔篱侧，尽数听闻二人对答。有质朴农夫暗自赞叹庄周胆识，敢斥苛吏、明辨是非；有世俗乡邻忧心忡忡，皆谓庄周直言忤逆官吏，日后必遭刁难祸端。庄周全然不顾旁人议论，复坐青石之上，静心观水悟道，心无波澜，神无增减。
自此之后，庄周愈发洞悉乱世人心、官场乱象。见诸侯争地以战，杀人盈野；朝臣争权以利，构陷忠良；士子争名以仕，趋炎附势；百姓争生以活，疲于奔命。举世滔滔，皆为外物所困，为得失所扰，为荣辱所缚，无一人得真正自在，无一事合自然大道。
弱冠之后，庄周家道愈贫，薄田数亩屡遭水涝兵扰，连年歉收，家中老小衣食难继。为养家糊口、规避苛役，庄周决
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