门缝一根根地扎向殿外。
玉竹气得浑身发抖，双手死死地攥着手中的紫毫笔，指关节都泛起了惨白。她好几次想要冲上前去拍门，却都被沈南乔用一个极淡的眼神制止了。
沈南乔的面上没有一丝一毫的愠怒，也没有显露出任何等得不耐烦的疲态。她甚至连呼吸的频率都没有改变，只是目光平静地看着那扇朱漆大门上剥落的一小块金箔，仿佛在欣赏一件与自己毫不相干的死物。
“玉竹。”沈南乔微微偏过头，声音清冷得像檐下结出的冰棱，“记下来。”
玉竹一愣：“娘娘，记什么？”
“把殿外候见的时辰，从辰时三刻开始，到此刻。把在场的人员，以及你刚才听清的每一句话，原原本本地记录在案。”沈南乔的目光扫过门内，“记得写清楚，某年某月某日，太后宫中议论中宫善妒、不敬长辈、干涉女官任用。不要漏掉一个字。”
玉竹瞬间明白了沈南乔的用意，眼神一亮，立刻将宣纸铺在随身带来的硬木夹板上，拔开笔帽，蘸了随身携带的防冻墨汁，刷刷刷地开始记录。那笔尖与纸张摩擦的沙沙声，在这寂静寒冷的廊檐下，显得格外刺耳。
殿内的议论声似乎停顿了一下，显然是听到了外面的动静。片刻后，厚重的殿门终于被人从里面缓缓拉开。
“哎哟，皇后娘娘，真是折煞老奴了。太后娘娘方才正在佛堂礼佛，不见外人，老奴们也不敢出声惊扰，这天寒地冻的，让娘娘久等了，快请进吧。”太后身边的大宫女桂嬷嬷一脸假笑地迎了出来，身子屈了屈，算是行了个极敷衍的礼。
沈南乔没有理会她的这番惺惺作态。她只是从高几上端起那方凤印的匣子，单手托在胸前，步履平稳地跨过了慈宁宫高高的门槛。
殿内的空气因为烧足了地龙而显得格外燥热，混合着浓郁的檀香和各式昂贵的脂粉味，熏得人几乎透不过气来。
太后穿着一身赤金云龙纹的吉服，端坐在正上方那张雕着百鸟朝凤图案的黄花梨罗汉榻上。她的眼角虽然已经爬满了细密的皱纹，但那双眼睛却依旧锐利得像能剔下人一层皮。在太后的左右两侧，满满当当坐着七八名打扮得花枝招展的宗室女眷，以及昨日在女官局吃了瘪、此刻正乖巧地站在太后身后替她捏肩的薛明棠。
沈南乔走到殿中央，微微福身，行了一个挑不出任何错处的中宫见见太后之礼。
“儿臣，给太后请安。”
太后没有立刻叫她起身，而是慢条斯理地端起旁边小几上的
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