御花园东侧的空园，平日里本是后宫嫔妃们赏花设宴、听曲饮茶的绝佳去处。这里栽种着几株百年树龄的绿萼梅，虽然正值严冬，枝干上却已经结出了点点如血的红苞，在白雪的映衬下显得格外娇艳。
然而今日，这片本该充满脂粉香气的园子，却被彻底变了模样。
清晨的薄雾还未完全散去，沈南乔便命人撤走了园子里所有华贵柔软的锦缎屏风、铺着狐皮的软榻，以及那些用来挡风取暖的雕花火炉。
取而代之的，是三排呈“品”字形摆开的、没有任何多余装饰的黑漆硬木长案。每张长案上，整整齐齐地摆放着一把铜秤、一个捣药的石臼、一本空白的账册、一支吸饱了墨汁的狼毫笔，以及十几样用小油纸包包好的常见民间药材。在长案的正前方，立着几面半人高的无字木牌。
整个园子被一种肃杀、冷硬的考场氛围所笼罩，没有一丝一毫属于后宫的奢靡与柔情。
穆青岚带着两队全副武装的女卫，腰挎长刀，面无表情地守住了空园的四个出入口，宛如铁塔一般。玉竹则坐在园门处的一张小桌后，手里拿着厚厚的候选人名册，旁边放着一个用来封存随身物品的大漆木托盘。
孟知遥与谢长宁也被沈南乔一早召了进宫。
孟知遥今日穿了一身极为素雅的青色夹袄，手里握着几本卷宗，被安排在了主考官沈南乔右侧的记录席上。她负责记录候选人在考核中的每一次答题、每一次犹豫，以及她们在遭遇突发状况时的言辞。
而谢长宁则是一身干净利落的猎装，手里把玩着一根皮鞭，斜靠在园子一侧的红梅树下。沈南乔没有给她具体的任务，只让她用那双常年在贵女圈子里混迹的利眼，去观察这些世家女子在失去长辈庇护后的真实状态——谁与谁暗中使眼色，谁在关键时刻推别人挡刀，谁是真的胸有丘壑，谁又是被家族推出来试探皇后的炮灰。
辰时二刻，随着一声悠长的钟磬音，女官考核正式开始。
薛明棠带着十几名打扮得花枝招展的世家女子，率先走到了园门外。
她们显然没有料到考场会是这副冷冰冰的模样。几名习惯了被丫鬟婆子簇拥着、走到哪里都有炭盆暖手炉伺候的贵女，在寒风中冻得瑟瑟发抖，看着那些简陋的硬木桌案，眼中满是嫌弃与不满。
“这……这就是考场？连个挡风的屏风都没有，若是吹病了，谁担待得起？”一名穿着紫貂大氅的尚书之女忍不住低声抱怨。
“可不是嘛，那桌子硬邦邦的，连个软
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