道德经》，故被尊为:道家创世人；后进之士‘张道陵’于蜀中创立‘道教’，尊老子为:教祖，奉《老子五千文》撰《老子想尔注》阐扬道教教义，称‘道’即是:一，一散形为气，聚形为太上老君；以‘道’为最高信仰。因教派规定:凡是加入教派者，必须缴纳五斗米；所以，世人多称:五斗米教。
张道陵死后，儿子张衡接任掌教继续传道。张衡育有儿子:张角、张修，其母年轻貌美，史记:张衡妻‘始以鬼道，且兼挟鬼道’。在母亲的帮助下，张鲁被刘焉任命为督义司马；张修则前往青城山‘除鬼’，后留在此地，并以鬼道治民。
后来，益州牧刘焉派张鲁和张修一起去攻打汉中，途中张鲁杀掉张修在汉中自立为王，夺得了张修的信徒。
到刘焉死后，其子刘璋代立。刘璋以张鲁不顺从他的调遣为由，尽杀张鲁母及其家室；又遣其将庞羲等人攻张鲁，多次为张鲁所破。张鲁的部曲多在巴地，刘璋于是以庞羲为巴郡太守。张鲁袭取巴郡。于是，割据于汉中，以五斗米道教化人民，建立了政教合一的政权。
再后来，刘备取代刘焉家族占领益州，准备攻取汉中；这时，曹操也来争夺汉中。张鲁见大势已去，便高呼:‘宁为曹公马下奴，不为刘家座上宾’，随携数万天师道教众北上投靠曹操，天师道因此得以在中原传播。
也因此，张鲁的政权虽然不到三十年就覆灭了，但他的后裔却显赫一千多年，这不仅要归功于张道陵创立的‘五斗米道’，也多亏了张鲁这次的英明抉择。
也正是如此这般，这才令华夏本土文化有了与后来佛教文化入侵的资本。不然就会像西藏的本土文化——苯教那样，被佛教侵蚀，最终形成了藏传佛教。