自永嘉之乱以来，天下纷乱不已，各方势力轮番登上历史舞台。有的如昙花一现，有的则起起伏伏、始终活跃在历史舞台之中。
这当中比较知名的诸如辽东慕容氏，几度亡国又几度复国，在五胡十六国当中占据数席之地，至今还有吐谷浑这一苗裔存在于青海地区。而北魏也是在前身代国为前秦覆灭之后，又由拓跋珪复国创建起来。其他诸如辽东宇文氏早早退出了辽东鲜卑的霸权争夺，但宇文泰又在关西创建霸府。
诸胡政权如此纷繁热闹，汉人世族也都不免起伏兴衰的轮回。北方的清河崔氏、太原王氏等世族都几度濒临灭族，但又重新获得了复兴。
作为汉人世族之一的陇西李氏同样也有着类似的经历，而且传奇性同样不低。陇西李氏最初不过只是无名于中国的陇西土著而已，或可称为陇右强宗，但在魏晋之际却绝对算不上是什么世族名门，一直到了前凉张轨时期才稍有起色，但也仅仅只是局限于陇右一地的影响力提升而已。
让陇西李氏获得一个巨大提升的，便是李暠在河西敦煌创建西凉，使得陇西李氏从西州右姓一跃成为西土王族。
但是当时整个河西陇右已经是乱作一团，单单以凉为国号的政权便同时存在北凉、南凉与西凉，而这三个凉国又都是从氐人吕光所创建的后凉当中分裂出来，西凉在这当中并不以强势著称，政权仅仅只存在了二十年便被北凉所攻灭。
存在时间既短，而且立国又是在偏远的河西，因此陇西李氏也并没有因此获得什么普世的影响力，在当时北方主流社会当中，仍然处于一种寂寂无名、查无此人的状态。
历史的玄奇就在于不因一时之兴衰而定成败，西凉国虽然覆灭，但陇西李氏却能以此为契机而脱离西陲一隅的限制，正式踏上整个北方大舞台。
西凉国灭亡之后，作为亡国之余的李宝率领余众西渡流沙，并在其舅舅唐契等人辅佐下在西域又建立起后西凉这一流亡政权。当时适逢北魏势力壮大、将要统一北方，正在向陇右河西进取，李宝等人便决定归降北魏，由此便以河西王族的身份归义入朝。
不过北魏在崛起的过程中也称得上是灭国无数，陇西李氏单纯这一身份并不足以使之脱颖而出，李冲的得宠则又成了陇西李氏继续壮大的一个关键因素。
陇西李氏入朝之初并不受当时汉人世族待见，以至于后世还有“驼李”之讥。讲的是当时北魏将定四姓，陇西李氏因恐不能入选而骑乘骆驼昼夜兼程的奔赴洛阳，但最终还是没赶上选定四姓
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