“党”，是朋党而不是实体政党。伪明万历三十二年，顾宪成等人修复我大宋杨时讲学的东林书院，与高攀龙、钱一本等讲学其中。东林本是一个研讨时文、讲授儒学的文人团体，然而正值伪明社会矛盾日趋激化之时。东林人士借讽议朝政、评论官吏之名，行包庇地主，为富商巨贾争利之实。他们虽然提出了廉正奉公，振兴吏治，开放言路，革除朝野积弊等进步口号，然而实质上却沦为了大地主，大商人利益集团的代言人，缺少实际解决问题的具体作为。东林人士在当时遭到宦官（阉党）及其依附势力的激烈反对。两者之间因政见分歧发展演变形成伪明朝廷激烈的党争局面。以魏忠贤为首的阉党将东林书院讲学及与之有关系或支持同情讲学的伪明朝野人士笼统称之为“东林党”。