他立时吩咐艄公将船靠岸停泊。艄公愣了愣，指着堵得水泄不通的河面，说这哪里靠得了岸？李洛由却不理会，只说找得到缝隙就靠，靠不了岸便搭跳板。艄公见他神色坚决，也不敢再劝，招呼船工们七手八脚地撑篙摇橹，费了好大的劲才从船队的缝隙里钻出去，贴着岸边找了个水浅的地方，搭上跳板，送李洛由主仆二人上了岸。
西沽这片临水的高冈，北运河贴着它的边缘偏转向西南汇合子牙河，又调头折向东南与南运河交汇，最终汇入海河干流向津城奔涌而去。从高冈上望出去，四下的景致一览无余——北面是蜿蜒而来的运河，南面是低矮的村庄和零星的农田，东面远远地能看见津城的城郭轮廓，西面则是一片苍茫的平原，灰蒙蒙的天际线与大地融为一体。
这片水陆交汇的要地，此前仅坐落着个只有一条小道的陋村。村中不过二三十户人家，茅屋低矮，院墙多用竹篱茅草胡乱扎成，歪歪斜斜的，经不起一场大风。鸡栖于埘，犬卧于门，鸡犬之声相闻，倒也安安静静地过了几十年。
自打炮局选址在此，短短一两年光景，这村子便像是被滚水浇过的面团，猛地发了起来。
最先变的是路。原先那条仅容一牛一车通过的泥土小道，被拓宽了丈余，路面垫了烧过的煤渣，虽说不甚平整，好歹雨天不再泥泞没踝。沿着这条路，两边渐渐冒出了许多新盖的屋舍——有官家出钱建造的工匠营房，虽用料简陋却齐整，门窗一律朝南，远远望去像是一队排列整齐的士兵。营房里住着从各地招募来的铁匠、木匠、铸炮匠人，操着山东话、河南话、淮扬话、江西话，南腔北调，嗡嗡营营，像是养了一巢蜜蜂。
有了人，便有了生意。
营房边上，不知何时搭起了几间竹木结构的棚屋，开起了茶棚和饭铺。茶棚里卖的是大碗茶，一文钱一碗，管够。饭铺里蒸着馒头，烙着烧饼，炖着大锅菜，油烟和蒸汽混在一起，在低矮的棚顶下缭绕不散。吸引了许多饥肠辘辘的孩童在门前。
再往前走，巷子深处有几间门脸敞亮的屋子，门口挂着褪了色的布幌子，上头写着些不甚雅致的字号——那便是赌坊了。赌坊里日夜不歇，摇骰子的声音、推牌九的声音、赢钱时的欢呼和输钱时的咒骂，混杂在一起，从门缝里窗缝里挤出来，在巷子里回荡。来赌的除了炮局的工匠，还有运煤的船工车夫、来往的商贩，甚至偶尔能看见几个穿着号衣的兵丁，缩在角落里，眼睛熬得通红。
赌坊隔壁，隐隐约约传来琵琶声和唱曲声，那是暗门子的
…。。