万年前，地球的气候发生变化，逐渐地变得四季分明，气候干燥了，雨林稀少了，这使生活在森林中的猿类被迫来到地面生活，它们逐渐养成了直立行走的习惯，而把双手解放出来从事其他活动.这些在地面活动的南方古猿，生活在距今五百万到一百万年前，并且从非洲迁徙到了欧亚大陆.
到公元前230万年前后，一个新的物种从南方古猿中产生了.那就是人，而不是猿，也称为“能人”.“能人”是一种既食草又食肉的生物，它们的大脑容量比南方古猿大百分之五十.“能人”身上的体毛已很稀少，用双脚走路，有更灵巧的双手，使用天然的工具，并且已有丰富的语言.
从“能人”到现代人，还经历了几个发展阶段.
最早的“能人”，也称“手艺人”，生活在距今二百万年前左右，以“坦桑尼亚能人”和中国的“元谋人”为代表.他们能够砸碎石头，取得尖锐的碎片来切割食物和削尖木棍，是熟练的石头手艺人.
“直立人”出现在距今大约一百五十万年前，如印度尼西亚的“爪哇人”、中国的“北京人”、欧洲的“海德堡人”等.“直立人”对环境的适应能力比“能人”更高，他们主要以打猎为生，已懂得用削尖的木棒与野兽进行搏斗，是勇敢的猎手.“直立人”已掌握了火的使用.
“智人”生活在距今大约十几万年前，如中国的“丁村人”、“长阳人”和德国的“尼安德特人”.他们在体质上与现代人已无多大差别.
“晚期智人”也被称为“现代人”，他们是五万年前的法国“克罗马农人”、一万八千年前的中国“山顶洞人”.他们的大脑容量又比能人多了一倍，容貌也与现代人没有什么区别了.
从猿逐步进化为人，劳动起了决定性的作用.劳动不仅创造了灵活的双手，发达了大脑，劳动还创造了语言.
人类的祖先，在漫长的历史岁月中，栉风沐雨，披荆斩棘，努力地改造着自然，创造出光辉灿烂的古代文明.
在世界各地，人类的祖先遗留下众多的历史遗产.其中最为著名的是五千年前古代文明的四大中心：尼罗河畔的古埃及、幼发拉底河和底格里斯河流域(今伊拉克一带)的苏美尔和巴比伦、印度河和恒河流域的古印度以及黄河和长江之滨的中国.这四大文明中心保存着丰富的历史古迹、众多的地下文物和大量的文字典籍.我们的故事，就从五千年前的古埃及开始.