朱高炽与朱雄英抵达金陵帝都时，暮色已漫过应天府的青砖城墙。
马车穿过熟悉的朱雀大街，街边商贩的吆喝声、孩童的嬉笑声渐渐远去，两人一路风尘仆仆，关外风沙在脸颊留下的粗糙痕迹尚未褪去，衣袍边角还沾着辽东的泥土，回到东宫简单洗漱休整后，便一心盼着次日面见皇爷爷朱元璋与大伯朱标。
第二日天刚亮，两人身着簇新的朝服，沿着宫道缓步走向御书房。
殿门推开时，正见朱元璋与朱标围在案前查看奏折，听到脚步声，祖孙三人目光相对，朱元璋原本紧绷的眉头瞬间舒展，起身快步走上前，先是拍了拍朱高炽的肩膀，又伸手揉了揉朱雄英的头发，语气里满是藏不住的心疼：“你们两个兔崽子，可算回来了！在辽东风吹日晒的，都瘦了不少，没少遭罪吧？”
朱标也上前，目光在两人身上细细打量，温声补充道：“你们在辽东的奏报，父皇与我都仔细看了——推广粮种让军民饱腹，整治外夷让边境安定，连辽阳卫的将领都在折子上夸你们‘少年有为，处事稳妥’，咱们朱家有你们这样的后辈，真是天大的幸事。”
朱高炽与朱雄英连忙躬身行礼，朱高炽率先开口，笑道：“辽东那边的事情差不多处理好了，只是辽东如今虽有起色，却藏着一个大难题，孙儿此次回京，就是想请皇爷爷定夺，帮辽东解了这困境。”
朱元璋坐回龙椅，指了指殿侧的锦凳：“坐，慢慢说。你们在辽东办事扎实，有难处，咱自然会帮。”
两人谢过后落座，朱高炽挺直脊背，沉声道：“皇爷爷，难题便是辽东的人口。”
“辽东地域远比江南三府加起来还要广阔，从辽阳到开原，再到山海关外的铁岭、抚顺一带，大片土地都还荒着，如今开垦出的万亩粮田，跟辽东的总面积比起来，不过是九牛一毛。就说辽阳周边，去年规划的十万亩粮田，因为人手不够，只开垦了不到三成，剩下的土地只能闲置；工坊那边，铁匠铺缺人打造农具，木匠铺缺人修缮房屋，连造船的工坊都因为工匠不足，连一艘巡逻小船都没造出来；矿山更不用说，之前勘察出的铁矿、煤矿，因为没人开采，只能眼睁睁看着资源浪费。”
“更要紧的是边境防御，辽东边境线长，堡寨之间相隔数十里，可每个堡寨的守军最多不过百人，连日常的巡逻队都凑不齐——有时候为了守住重要关隘，只能从其他堡寨调人，导致部分区域成了防御空白，万一有外夷部落趁机袭扰，根本来不及应对。”
“孙儿仔细盘算
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