王二是在兖州府衙门口的墙根下，第一次看到那张改变他命运的皇榜。
那天他正蹲在街角啃半块干硬的麦饼，听旁边识字的秀才念着“辽东分田、免五年税、送农具房屋”，手里的麦饼“啪嗒”掉在地上都没察觉。
他这辈子，从河南老家遭了旱灾、地里颗粒无收后，就带着妻子孩子逃荒到山东，这三年来，要么给地主家当佃户，种着三亩薄田，收成交了七成租子后，剩下的连全家温饱都难凑够；要么就跟着流民乞讨，看尽了别人的白眼，饿肚子是常有的事。
他最盼的就是能有一块属于自己的地——不用再看地主的脸色，不用在交租时被苛扣，不用怕天旱绝收后被地主赶出门；能在地里种上土豆、玉米，看着庄稼长得郁郁葱葱；能让媳妇儿不用再缝补破旧的衣服，能让孩子顿顿吃上饱饭，不用再啃干硬的麦饼，不用再因为饿肚子哭闹；能有个安稳的家，不用再颠沛流离，不用再担心明天住在哪、能不能吃上饭。
“俺要去！”王二几乎是跳起来，拉着同样震惊的媳妇儿，揣上仅有的户籍文书就往登记点跑。
队伍排了半条街，他攥着文书的手心里全是汗，直到官差在名册上写下“王二，家三口，自愿迁往辽东”，给他发了一块写着编号的木牌，他才敢相信这不是做梦。
三日后，王二带着媳妇儿和五岁的儿子狗蛋，背着打包好的粗布行李，赶到了兖州府的集合点。
远远就看见成片的临时棚屋，官差和衙役正忙着给流民们发粮食——每人每天两斤小米，老人孩子还能多领一个窝头。
“先歇着，等凑够一百人就走，有兵护送！”官差笑着递过一袋小米，王二接过时，感觉那袋子沉得像块金子。
同行的还有二十多个兖州本地的流民，都是没地的佃户或逃荒来的。
第五天清晨，一队身着铠甲的卫所士兵来了，领头的百户嗓门洪亮：“都跟上！路上有驿站，管吃管住，丢不了人！”
王二牵着狗蛋，跟在队伍中间，心里踏实得很——以前逃荒，怕土匪怕饿肚子，如今有兵护送，还有官府管饭，这路走得比以往任何一次都安心。
出了兖州府，往登州港口去的路走了十二天。
沿途每五十里就有一个驿站，驿站里的伙计早烧好了热水，蒸好了窝头，还有郎中背着药箱在队伍里转，问谁不舒服。
狗蛋路上着了凉，郎中给了两包草药，还叮嘱王二怎么煮，分文没收。
有天遇上下雨，士兵
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