首场考试只写一篇八股文，待皇榜公布出来，凡中榜的都可以参加礼试。平都本地人占尽地利之便，无需奔波劳碌，可外省士子却需自筹盘缠远赴而来，多有路途迢迢，跋山涉水者。应蓉华应试完毕，仍旧回到感恩寺的北坪蔬菜地，那里有她的两个伙伴。她们都是带发修行的尼姑，一个叫夏才粉，另一个叫张云珍。因为带发缘故，都没有法号。
夏才粉未出嫁先后就死了三个未婚夫，这叫望门寡。后来出嫁到潘庄，未及三个月，丈夫突然暴病而亡。两年后配给小叔子为妻，仅仅半年，也撒手而去。族长叫她抱一下大柳树，奇怪！三个月过后，大柳树竟然枯萎，叶子纷纷衰谢。潘氏家族便让她出家做尼姑。住持觉慧端看了她第一眼就说道：“你尘世未了，却又无处去，就在本寺院里带发修行。”
夏才粉虽也随众上功课，却终是兴味索然，旁人正襟危坐诵经时，她已是昏昏欲睡，头一点一点的。住持便安排她到北坪种菜，平日里看看菜园子。后来是张云珍来与她做伴，这女子的身世，竟与她如出一辙。她的夫君出外做商人，赚了相当大的一笔钱，回来就把她休了，两个儿子统归男人。她因娘家迁徙到很远的地方，没处落脚，结果就被送到感恩寺出家。
应蓉华是削发的尼姑，她闻听寺庙有块十亩的菜园子，并没有完全开发起来，自告奋勇地建议住持将八亩高地种上稻麦，另外两亩碎地则种植新鲜的蔬菜。住持觉慧便安排她去开发庙地。由于劳动量较大，住持便免了她们三个人的功课。
两个带发修行的女人平日里就是一般农妇打扮，应蓉华头上长了短发，大多时间并不戴布帽，七八个月一过，头发也就长可垂肩。听说朝廷科举设立女科，夏才粉极力劝说应蓉华去参加科举考试。
“凭你的才学，肯定能中榜。”应蓉华摇着头说：“姐姐，妹子领了你的心意，可我是戴罪之身，还剃了头做了尼姑。”夏才粉说：“这不要紧的，你又不曾关在监牢里。眼下，你的头发长上来了，把下口剪齐了，戴个布帽子，人家问到你，你就说头上害了疮疤。”
应蓉华叹了一口气道：“我就怕白考一场，便是中了榜，官府衙门也会将我的名字除了去。”张云珍笑着说：“应蓉华呀，不是我说你，你还不曾考的，就说松劲话。再说，是驴子还是马，要拉出去试一试，人家才能知道的。有才不露一手，哪个跑去承认你呀。”
夏才粉摸了摸头说：“唉，我这才学浅薄得很，若能有你肚里学问的一半，也敢去试场里闯一闯。只可惜我只识了
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