一只手扶住她臂弯。
刺儿侧目，见是个圆脸丫头，十五六岁模样，眉眼弯成月牙，满眼是真切的担忧。
“向嬷嬷告个假，我扶您回去歇着吧？”
刺儿想说不必，可张嘴时眩晕又涌上来，只能微微颔首：“有劳。”
“不必客气。”那丫头眨了眨眼睛，“我叫阿桃，也是应选婢子。方才听小娘子说是菱川人，便记下了。我们是同乡呢。”
刺儿心头一跳。
菱川府下辖三县七镇，口音各有不同，她幼年常去菱川，寻常问话都能应付，不会轻易被人识破吧？
阿桃却未多问什么，麻利地向王嬷嬷告了假，半搀着她往外走。
屋外雨丝绵密，把天光映得昏沉如夜。
选婢署的后罩房与偏厅之间隔着一条长长的甬道，两侧墙根生满青苔，砖缝里积满了黑水。这条路年久失修，每逢雨天就湿滑难行。
“这鬼天气。”阿桃小声嘟囔，“小娘子仔细些。昨日我便摔了一跤，膝盖青了一大块，疼死了。”
刺儿点了点头，忽然听见一声怪响——
不是雨声，不是风声。很轻，很快，像有人从背后蹿过去。
她猛地停住脚步。
“怎么了？”阿桃被带得紧张起来。
“嘘。”
刺儿慢慢回头，盯着矮墙根那丛灌木。
那是后罩房与隔壁马厩之间的界墙，灌木长年无人修剪，已经长到半人高，枯枝败叶堆了厚厚一层。
那个声音停了。
只有雨声，和她自己的心跳。
“你方才看到人了吗？”刺儿压低声音。
阿桃摇摇头，不知想到什么，脸刷地一白，“莫不是……画皮鬼？如今洛京都传开了，说那凶手专挑年轻女子下手。咱们署里住的待选婢子，年纪轻，脸又嫩——”
越说越慌，话音未落便打了个寒噤。
刺儿不着痕迹地往前迈了半步，将阿桃挡在身后。
灌木丛里有什么东西动了一下。
暗影里慢慢拱出一双眼睛，绿幽幽的，像雨雾里飘着的磷火。
阿桃失声低呼，“有鬼……”
“是黄鼬。”刺儿平静地开口。
话音落，一只黄鼠狼探出半截身子。瘦长伶仃，湿透的皮毛贴在脊骨上，肋骨根根可数。它看到人类也十分恐惧，对视一瞬，后腿微微一蹲，细长的身子便没入墙根下的排水暗沟……
…。。