雪又开始下了。细密的雪花飘落在两人肩头，很快积了薄薄一层。
城楼下传来喧哗声。沈砚之望去，见一群乡勇围在一起，似乎在争执什么。他皱了皱眉：“下去看看。”
两人走下城楼。
原来是几个年轻的乡勇在争吵要不要撤。一方认为应该死守山海关，与关城共存亡；另一方觉得守不住，不如先撤到安全的地方，保存实力。
“沈先生来了！”有人喊道。
人群自动分开。沈砚之走到中间，看着那一张张或激动、或恐惧、或迷茫的脸。这些人大都是普通农民、工匠、小贩，一个月前还在为生计发愁，现在却手握刀枪，站在了历史的岔路口。
“各位，”他开口，声音不大，但每个人都听得清楚，“我刚得到消息，清廷调集了三万大军，南北夹击，要来夺回山海关。”
人群一阵骚动。
“守，我们守不住。”沈砚之实话实说，“三千对三万，城破只是时间问题。”
有人脸色发白，有人握紧了手中的刀。
“但撤，也不是往山里一钻，当流寇。”沈砚之提高声音，“我们要撤，就要撤得有意义！清廷以为我们会逃，会散，会投降——我们偏不！我们要南下，打天津，掏他们的老窝！”
这话像一颗炸雷，在人群中炸开。
“打天津？”
“那可是直隶总督衙门所在！”
“我们这点人……”
质疑声四起。沈砚之没有打断，等声音渐渐平息，才继续说：“我知道，这很难，很险，九死一生。但各位想想，我们为什么起义？是为了占一座关城当山大王吗？不是！是为了推翻满清，建立共和！如果现在退缩了，躲起来了，那跟没起义有什么区别？”
他顿了顿，目光扫过每个人的脸：“愿意跟我南下的，站出来。不愿意的，我也不强求，可以领一笔盘缠，回家去，或者去投奔其他义军。我沈砚之绝不为难。”
一片寂静。
只有风雪呼啸的声音。
半晌，一个满脸胡茬的汉子走出来，是铁匠赵大锤。他瓮声瓮气地说：“沈先生，我这条命是你救的。那年我老娘病重，没钱抓药，是你掏的钱。你说往哪打，我就往哪打！”
“我也是！”瘦高的账房先生孙文镜站出来，他推了推眼镜，“清廷不仁，视百姓如草芥。我虽是个读书人，但也知道‘天下兴亡，匹夫有责’！沈先生，我跟你走！”
“还
…。。