与关城义军会师，而后西取永平、北援锦州，牵制北洋主力，为金陵誓师争取时机。”
沈砚之凝视图上蜿蜒的进军路线，忽然问：“这一军，现在何处？”
林觉初沉默片刻：“还在纸上。”
箭楼内一时寂然。
“海道运兵须借外国商船，船资、保险、交涉，无一不要钱。南京临时政府库储如洗，向日本三井洋行借款二百万日圆，尚在谈判，远水难解近渴。”林觉初咳了一声，面泛潮红，“陈君让我转告团总：南方此刻无力北上，然北方万不可不起义。北洋军非铁板一块，第六镇统制吴禄贞、第二十镇统制张绍曾，皆有反正之心。若山海关树起义帜，幽燕震动，彼等必趁机而动。”
他顿了顿，压低声气：“三日前，吴禄贞已秘密联络山西阎锡山，约定会师石家庄，直取京师。”
沈砚之眸光骤凝。
林觉初咳得更剧烈，却坚持说完：“然事有不谐。吴统制麾下骑兵第三协协统周符麟，乃袁世凯心腹，近日频繁出入保定，恐有不测。陈君嘱我告于团总：关城若起事，当以速为要，迟则生变。”
他不再说了，抵着帕子的唇边洇开一抹殷红。沈砚之令沈福扶他入内室歇息，回身时，正与刘蔚文目光相接。
刘蔚文昨夜以三千人性命换十日喘息，已是椎心泣血之论；此刻听闻吴禄贞或能北上合兵，横亘心头的巨石顷刻崩裂一角。他攥着笔管的手指节节泛白，半晌才道：
“团总，蔚文昨日所言，尽是坐井观天之见——”
“先生不必自责。”沈砚之打断他，声无波澜，“吴统制若成事，关城便是他侧翼屏障；吴统制若有失，关城便是北方唯一火种。无论如何，我们今夜照旧起兵。”
他环顾众人，一字一顿：“传令各哨，原定亥时三刻，提前至戌时正。”
暮色四合时，三清观后殿燃起四十九盏长明灯。
这是觉明、觉净二位师父的布置。和尚说，今夜一战，三千义士有人难免血溅沙场，燃灯是为引渡亡魂，亦是替生者祈福。沈砚之没有反对，只是独自在灯前伫立良久。
灯光映着他眉宇间一贯的郁结之色，那郁结此刻并未消散，却仿佛被镀上一层薄薄的金辉。
戌时初刻，各哨人马从暗渠、后门、赁租的民房分头潜入。
三清观后院逼仄，容不下三千人聚齐。沈砚之立于后殿阶前，面前只有三百余众——哨长、队正、及各队推举的奋勇先登。他们的面孔在灯下
…。。