宣统三年腊月初八，山海关。
雪下了整整一夜，清晨时停了，天地间一片刺眼的白。关城上下，银装素裹，箭楼、敌台、瓮城，都被厚厚的积雪覆盖，檐角挂着冰凌，在初升的阳光下闪着冷冽的光。
沈砚之站在镇东门的城楼上，双手扶垛，望着关外莽莽雪原。他穿着深灰色的棉袍，外罩一件玄色大氅，肩上已落了一层薄雪，却浑然不觉。身后的亲兵沈三几次想上前为他拂雪，都被他抬手止住了。
“少东家，”沈三终于忍不住开口，“您都站了快一个时辰了，回屋里暖和暖和吧。”
沈砚之没回头，只问：“程大人那边有消息吗？”
“还没有。”沈三摇头，“派出去的探子还没回来，不过昨夜关外二十里的烽燧燃了狼烟，想是程大人的骑兵快到了。”
沈砚之点点头，目光仍望向远方。从十一月初八举事，攻下山海关，到今天正好一个月。这三十个日夜，他几乎没有合过眼——整顿城防、安抚百姓、清剿残敌、招募新兵，每一件事都要他亲自过问。三千乡勇，如今已扩充到五千人，可其中真正打过仗的，不足三成。剩下的大多是关内外的农民、猎户、手艺人，凭着对满清的一腔怨愤投了军，连刀枪都握不稳。
而关外，清军正从奉天、锦州、承德三路合围，总兵力不下三万。山海关虽是雄关天险，可兵少粮缺，能守多久，他心里没底。
“少东家，”一个苍老的声音从身后传来，“您在这站久了，寒气入骨，老了要作病的。”
沈砚之转身，看见老管家沈福拄着拐杖，颤巍巍地登上城楼。沈福是沈家两代的老仆，沈砚之父亲在世时，他就是府里的总管。如今沈砚之举事，老人家不顾年迈，硬是跟着上了关城，管着粮草辎重，一应账目，清清楚楚。
“福伯，您怎么上来了？”沈砚之忙上前搀扶。
“我不上来，您就不下去。”沈福叹了口气，从怀里掏出个油纸包，打开，是两个还温热的烤红薯，“天没亮就烤上的，您趁热吃。”
沈砚之接过，剥开焦黑的皮，露出金黄流蜜的瓤。他咬了一口，甜香在口中化开，连带着心头的寒意也散了些。
“粮草还能撑多久？”他边吃边问。
“省着点，一个月。”沈福压低了声音，“可要是程大人的骑兵到了，人多口多，怕就只够二十天了。”
“够了。”沈砚之三口两口吃完红薯，“二十天，足够等到南方的消息。”
“南
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