崭新的军装，枪上的刺刀在阳光下闪着寒光。院子里，几株海棠开得正盛，粉白的花瓣落了满地，被来来往往的皮鞋踩进泥里。
沈砚之在陈启明的引导下，穿过长廊，来到一间会客室。会客室里已经坐着几个人，都是陆军部的高级将领——段祺瑞，王士珍，冯国璋，还有几个北洋的师长。见他进来，众人的目光齐刷刷投过来，有探究，有审视，有不屑，也有好奇。
“砚之来了。”坐在主位的袁世凯招招手，“坐，坐。”
沈砚之敬了个礼，在末位坐下。他环顾四周，发现今天在座的，除了北洋系的核心人物，就是他这个“外人”。心里不由得一紧——看来今天要谈的事，非同小可。
“人都到齐了，咱们就开门见山。”袁世凯清了清嗓子，目光扫过在座众人，“今天请诸位来，是要议一议裁军的事。”
裁军。
这两个字像一块石头，投进到平静的湖面。在座的人神色各异，有的皱眉，有的垂眼，有的面无表情。沈砚之心里却是一沉——终于来了。
自从袁世凯就任大总统，裁军的呼声就没断过。南方革命党人要求裁撤北洋军，北洋诸将要求裁撤革命军，双方互相攻讦，都说对方拥兵自重，图谋不轨。可实际上，谁都舍不得裁自己的兵。兵就是权，权就是命，这个道理，在座的人都懂。
“大总统，”段祺瑞先开口了，“裁军是好事，国家财政困难，养这么多兵确实吃力。只是...”他顿了顿，目光若有若无地瞟了沈砚之一眼，“裁谁的兵，怎么裁，得要有个章程。”
“芝泉（段祺瑞字）说得对。”王士珍接过话头，“如今全国军队，番号混乱，编制不一。有北洋的，有南方的，有各省的，还有那些民军、乡勇，乱七八糟。要裁，得一起裁，不能厚此薄彼。”
“一起裁？”一个师长冷笑，“王总长说得轻巧。我们北洋的兵，是当年小站练兵练出来的，是国家的正规军。那些南方的，特别是那些革命党招的兵，是什么？乌合之众！要裁，也该先裁他们！”
“刘师长这话就不对了。”沈砚之终于开口，声音平静，“南方的军队，也是为革命立过功的。武昌首义，南京光复，哪一仗没有他们的血？如今共和了，反倒要把有功之臣裁掉，天下人会怎么说？”
会客室里安静了一瞬。所有人的目光都投向沈砚之，有惊讶，有恼怒，也有玩味。谁也没想到，这个平日里沉默寡言、处事谨慎的沈处长，会在这个时候，为南方的军队说话。
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