暮色四合，陆军部大楼的灯一盏盏亮起。
沈砚之坐在办公桌前，面前摊着那份裁军名单。八万人的名字，密密麻麻，印在泛黄的纸上，像一片片即将凋零的叶子。他拿起朱笔，笔尖悬在纸上，却迟迟落不下去。
窗外传来报时的钟声——晚上七点。他该下班了，可名单上一个字还没勾。明天一早，这份名单就要送到段祺瑞桌上，然后下发各省，成为命令。
命令。这两个字重如千钧。
“沈处长，还不走？”隔壁办公室的张处长探头进来，见沈砚之还在，有些惊讶。
“还有点事，处理完就走。”沈砚之头也不抬。
张处长是北洋的老人，在陆军部混了十几年，最懂察言观色。他走进来，关上门，压低声音：“是为裁军名单的事发愁？”
沈砚之没说话，算是默认。
“唉，这事难办。”张处长在他对面坐下，掏出一包烟，递过去一根。沈砚之摆摆手，他便自己点上，深深吸了一口，“名单我看了，你们南边的部队，裁得是有点狠。可这是大总统的意思，段总长也点了头，咱们能说什么？”
“张处长在部里久，经验多。”沈砚之终于抬起头，“依你看，这事有转圜的余地吗？”
“转圜？”张处长苦笑，凑近些，声音压得更低，“老弟，我跟你交个底。这裁军，裁谁不裁谁，根本不是看部队功绩，也不是看地方需要，是看这个——”
他用手指蘸了茶水，在桌上写了个“袁”字。
“大总统要削藩，削谁的藩？南边那些不听招呼的，还有咱们北洋内部那些尾大不掉的。你看看名单，南边的部队裁了九个师，咱们北洋的裁几个？三个。而且裁的都是些老弱病残，番号撤了，人并到其他师里去，等于没裁。”
沈砚之盯着桌上那个水写的“袁”字，水渍慢慢晕开，字迹模糊了，可意思清清楚楚。
“可这么裁，南边能答应吗？”他问。
“不答应又能怎样？”张处长弹了弹烟灰，“枪杆子在咱们手里，军饷在咱们手里，他们拿什么不答应？闹？闹就剿。前清的时候剿长毛，剿捻子，剿了十几年，不也剿平了？现在民国了，还能让几个闹事的翻了天？”
他说得轻松，可沈砚之知道事情没那么简单。南方的军队，尤其是那些革命党出身的将领，哪个是好相与的？武昌首义，南京光复，哪一仗不是血海里杀出来的？这些人要是真闹起来，北洋未必压得住。
“
…。。