都离不开诸位的支持。”
下面响起一片附和声。沈砚之安静地坐着，目光扫过大厅里的人。有商人，有乡绅，有学者，有记者，每个人都正襟危坐，表情肃穆，像是在参加什么庄严的仪式。
“如今最要紧的，是裁军。”段祺瑞接过话头，站起身，手里拿着一份文件，“南北统一，战事已了，养着百万大军，徒耗国帑。陆军部拟了章程，裁撤冗兵，编练新军，以节省开支，充实民生。”
他念着文件上的数字，哪省裁多少，哪部留多少，遣散费多少，安置银多少。数字很详细，听起来也合理。下面的人频频点头，有人还掏出本子记录。
沈砚之听着，心里却越来越冷。这些数字，这些章程，说起来冠冕堂皇，可真正落到那些士兵头上，是什么？是十块、十五块大洋，是没了饭碗，是回乡之后，面对早已荒芜的田地，和等米下锅的家人。
“段总长说得是。”一个穿长袍的老者站起来，是北京商会的会长，“兵多了，市面就不靖。裁了好，裁了好。我们商会，愿意捐一笔款子，助政府遣散。”
“对，对，”又有人附和，“兵祸连年，民不聊生。如今共和了，该让百姓喘口气了。”
一片赞同声中，忽然有个声音插了进来，不太响，但很清晰：
“请问段总长，裁下来的兵，如何安置？”
大厅里静了静。所有人都看向说话的人——是个年轻人，穿着学生装，坐在后排，脸上还带着稚气，但眼神很坚定。
段祺瑞皱了皱眉：“方才说了，发给遣散费，回乡务农。”
“若是无乡可回呢？”学生不依不饶，“若是家乡田地早已典卖，或是被豪强兼并，他们回去，何以谋生？”
段祺瑞脸色沉了下来：“此事自有地方官府处置。”
“地方官府？”学生笑了，笑容里有些讥讽，“段总长，学生是直隶人。我们那儿，去年遭了旱，今年又闹蝗，官府不仅不赈济，反而加征粮税。这样的官府，能安置得了裁撤的士兵？”
“放肆！”段祺瑞一拍桌子，“你是什么人？在此胡言乱语！”
“学生北京大学法科学生，姓陈，名独秀。”年轻人站起身，不卑不亢，“学生只是就事论事。裁军是好事，但若裁而不安，必生变乱。请大总统、段总长三思。”
大厅里鸦雀无声。所有人都看着这个胆大包天的学生，又偷偷瞟向主位上的袁世凯。袁世凯脸上还带着笑，但眼神已经冷了。
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