枪托拦在身前。把总上下打量着他，视线在他手上停留片刻——那双手虽有老茧，却不像常年扛活之人的粗壮，指节匀称，虎口处有不易察觉的硬茧。
“干什么的？”
“回老爷，在码头上扛活。”沈砚之操着一口地道的天津腔，这是他在船上跟一个老船工学来的。
“从哪来？”
“唐山。那边活少，来天津找口饭吃。”
把总没说话，伸手要掀他的毡帽。就在这时，码头另一端突然传来喧哗：
“着火了！货栈着火了！”
浓烟从三号货栈方向腾起，火舌很快蹿上屋顶。人群顿时大乱，苦力、商贩、旅客四处奔逃，把清兵的队形冲得七零八落。把总骂了句脏话，带着人往火场赶去。
沈砚之趁乱挤出码头，钻进旁边的小巷。他认得那火——是程振邦的手笔，用磷粉和煤油，烧得快，灭得也快，只为制造混乱。
七拐八绕，确认身后无人跟踪，他才在一家名为“三义客栈”的后门前停下。敲门的暗号是两长一短，再两短一长。
门开了一条缝，露出一只警惕的眼睛。
“天寒地冻。”沈砚之说。
“客官里面请，有热酒。”里面的人接上暗号，拉开门。
客栈不大，前堂摆着四五张方桌，这个时辰只有两桌客人。柜台后是个五十来岁的掌柜，戴着老花镜，正在翻账本。见沈砚之进来，他只抬了抬眼皮，便朝后院努努嘴。
后院是两排平房，沈砚之径直走向最里间。推开门，屋里已有一人在等。
“沈兄，一路辛苦。”
说话的是个三十出头的男子，穿竹布长衫，面容清癯，鼻梁上架着圆眼镜。此人姓余名墨轩，表面身份是《北洋日报》的编辑，实则是京津同盟会在天津的负责人。
“余先生。”沈砚之放下柳条箱，与对方握手。两人的手都很有力，握得很紧。
“山海关一役，震动北方。沈兄以三千乡勇，攻破天下第一关，如今你的名字，已是清廷的心腹大患。”余墨轩请沈砚之坐下，倒了杯热茶，“只是没想到，你竟敢亲身犯险，来这龙潭虎穴。”
“不得已而为之。”沈砚之接过茶，没有喝，“义军转战月余，伤亡已近三成，弹药将尽，粮草不继。更紧要的是，与南方消息隔绝，我们成了瞎子、聋子。再这样下去，三千弟兄怕是要埋骨燕山。”
余墨轩神色凝重：“南方的情况，也不乐观。汉
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