护国战争打响后，云南护国军兵分三路，直指川蜀。
第一军由蔡锷亲自统率，出滇入川，担任主攻；第二军由李烈钧率领，东进广西，策应两广反袁势力；第三军由唐继尧坐镇云南，负责后方保障与兵源补充。
沈砚之所部被编入第一军序列，担任右翼掩护任务。
这一任命，是蔡锷亲自拍板的。
程振邦接到命令时，还有些诧异：“咱们这点人马，拢共不到三千人，能担得起右翼掩护的担子？第一军主力可有两万多号人呢。”
沈砚之却看得很透：“正因为咱们人少，才适合打这种仗。右翼掩护说白了就是游击牵制，大部队行动迟缓，咱们轻装疾进，反而能发挥优势。蔡都督这是知人善任。”
他顿了顿，又说：“再说了，咱们在东北跟北洋军周旋这些年，打的哪一仗不是以少胜多？人少有人少的打法，咱们熟。”
程振邦想想也是，便不再多言，专心整训部队。
部队从昆明出发时，正是隆冬时节，云贵高原的山道上寒风刺骨。三千将士扛着枪，背着弹药，踩着崎岖的山路向北行进。
沈砚之骑马走在队伍中间，不时回头看看身后的长龙。
这些兵，大多是从辽东带出来的老兵，跟着他出生入死好几年，从山海关打到南京，从南京流亡到日本，又从日本回到云南。几经波折，能留下来的都是百战余生的精锐。
他们或许不懂什么共和、什么护国，但他们相信沈砚之。
沈砚之指哪儿，他们打哪儿。
这份信任，比任何军令都管用。
行军第三日，部队抵达滇川交界的盐津县。
此地山高林密，道路险峻，是入川的必经之路。先头部队刚进县城，就碰上了北洋军的探子。
程振邦亲自带人抓捕，审问后得知：北洋军已在前方三十里处的石门关设下伏兵，准备伏击护国军主力。
“石门关？”沈砚之铺开地图，眉头紧锁。
盐津以北，山势陡峭，金沙江支流横切山体，形成一道天然隘口。石门关正是这条通道上的咽喉，两侧悬崖绝壁，中间只有一条窄路，真正的“一夫当关，万夫莫开”。
如果北洋军在那里设防，护国军主力要想通过，必然付出惨重代价。
“消息确切吗？”沈砚之问。
程振邦点头：“抓了两个北洋军的通讯兵，身上带着作战命令。守关的是北洋军第七师的一个团，团长
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