沈砚之摸黑跟上，脚步声轻得连他自己都几乎听不到。他算着距离，三步、两步、一步——
在前方那人即将推开后院门的瞬间，沈砚之动了。
他的左手闪电般探出，一把捂住了那人的嘴，同时右臂勒住对方的脖颈，力道恰到好处——既让对方无法出声，又不至于使其昏迷。紧接着一个旋身，将人拖进了巷子深处的一处死角。
日本商人拼命挣扎，嘴里发出含混的呜咽声。沈砚之压低了嗓音，用日语冷冷说道：“别动。动一下，拧断你的脖子。”
这是他当年流亡日本时学会的几句之一。发音或许不够标准，但足以让对方听明白。
日本商人浑身一僵，果然不再挣扎。
沈砚之腾出左手，迅速搜了一遍对方的衣物。在衣襟内侧的暗袋里，他摸到了一样硬邦邦的东西。掏出来一看，是一本巴掌大小的皮面记事簿。
他翻开第一页。借着巷口透进来的微光，能看见上面密密麻麻写满了日文。其中一页，夹着一张折叠的薄纸。展开，是一份货物清单。
军火。
步枪、机枪、子弹、炮弹。数量、型号、交付日期，一应俱全。最下面一行，注着两个汉字——“曹锟”。
沈砚之的瞳孔猛烈收缩。
曹锟。北洋军第三师师长，吴佩孚的顶头上司，袁世凯的心腹爱将。这批军火，竟然是要直接送给曹锟的。
“你……你是谁？”日本商人终于从喉咙里挤出一句话，声音因为恐惧而发抖。
沈砚之没有回答。他继续翻着那本记事簿。在靠后的几页里，他看到了更触目惊心的内容——
一批批的军火采购记录，跨度长达数月。每一批都附有交货地点、北洋方面的接收人姓名和职务。长江沿线的宜昌、沙市、汉口，甚至上游的重庆，都有他们的中转点。参与这一军火贸易的北洋军官，不止曹锟一部，还有张敬尧、吴光新等多人。
这已经不是走私了。
这是日本军方通过商行伪装，在北洋军阀内部铺设的一张巨大的利益网络。他们用军火换取政治承诺，用白银收买军事将领，为的是什么？
沈砚之不敢往下想。
“你是……护国军？”日本商人终于从他沉默的反应里猜到了什么，声音变得更加紧张，“你放了我，这些，我都可以解释——”
“闭嘴。”
沈砚之将记事簿塞进自己怀里。这是铁证。有了它，不仅能证明日本人在背后支持
…。。