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护国军第一军总司令蔡锷的行辕，设在泸州城外一座被战火熏得焦黑的大宅里。
沈砚之策马赶到时，天刚蒙蒙亮。一路上横陈的尸体还没来得及收殓，空气中弥漫着浓烈的硝烟味和血腥气。北洋军冯玉祥部昨夜刚被打退，战场还冒着缕缕青烟，几个护国军士兵正抬着担架穿梭其间，见沈砚之一身半旧军装、风尘仆仆，只当是前线下来的军官，也没人多问。
“沈砚之？”行辕门口，一名戴着圆框眼镜的副官打量了他一眼，语气里带着几分审视，“护国军不设都督，蔡总司令正在开军事会议，您稍候。”
沈砚之没说什么，把缰绳扔给勤务兵，自己靠在门外一棵被弹片削去半边的老槐树下，掏出烟袋慢慢点燃。从日本回国后，他辗转香港、越南，走了快两个月才进入云南境内。护国战争打到现在，蔡锷以不满万人之师，硬生生将曹锟、张敬尧的数万北洋精锐挡在川南，这份以弱搏强的本事，他从心底里佩服。
等了约莫半个时辰，里面传来一阵急促的脚步声，方才那副官小跑出来，态度恭敬了许多：“沈先生，蔡总司令有请。”
跨进门槛的瞬间，沈砚之第一眼就看见了一个瘦得令人心悸的身影。
蔡锷正站在挂满军用地图的墙壁前，一手撑着腰，一手拿着根指挥棒在图上比划。他身量本就不高，此刻更是瘦得军装空空荡荡，腰背却挺得笔直，像一柄被战火烧过却折不断的剑。听见脚步声，他转过身来，清癯的脸上泛起一抹笑意，眼角的纹路因消瘦而显得格外深。
“砚之兄，可算把你盼来了。”
他向前迎了两步，主动伸出手。沈砚之连忙上前握住，只觉得那只手骨节分明，触手微凉，力道却稳稳当当。
“总司令——”
“别叫总司令，叫松坡就行。”蔡锷摆了摆手，引他到桌边坐下，亲自斟了杯茶，“你在山海关举义的时候，我正在云南练兵。后来你流亡日本，我托人去打听过你的下落，可惜缘悭一面。”
沈砚之心中微动。他和蔡锷素未谋面，没想到对方竟关注过自己。
蔡锷自己也坐下，略略喘了口气。沈砚之注意到他说话间总是不自觉地用手按着腰侧，喉咙深处偶尔滚过一声压抑的闷咳。松坡将军喉疾未愈，这是他从报纸上看到过的消息，可真正见到本人，才知道所谓的“喉疾”远比想象中严重得多——他的嗓音已经哑了一半，说话时得刻意放慢，每个字都像是从砂纸上碾过。
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