听见庙里传来一阵压抑的哭声，很低，像是被人用手捂住了嘴。他推开庙门走进去。庙里供桌上点着一盏煤油灯，灯芯剪得很短，火苗只有黄豆那么大，昏昏黄黄的光勉强照亮了半个殿堂。几个护国军的伤兵躺在供桌旁边的草席上，一个腿被炸断的年轻人正咬着被角哭，眼泪顺着脸颊淌下来，把草席洇湿了一大块。旁边蹲着个卫生兵，手里拿着一条绷带，绷带是洗过的旧纱布，上面还带着没洗净的血痕。卫生兵把绷带一圈一圈缠在断肢的创口上，每缠一圈伤兵就抽搐一下，嘴里咬着被角发出呜呜的声音，眼珠子瞪得滚圆，眼眶里全是血丝。
沈砚之在伤兵面前蹲下来。那个年轻人看见他，哭声忽然停了，用袖子使劲抹了一把脸，把眼泪和鼻涕一起擦掉，然后挣扎着要敬礼。他的右手在敬礼的时候还在发抖，手背上全是干涸的血痂。
沈砚之按住他的手，把他那只发抖的手塞回毯子里。那床毯子很薄，是川南老百姓自己纺的土布，染成了深灰色，上面打了三个补丁，补丁的针脚歪歪扭扭的，看得出是匆忙间缝上去的，线头都还没剪干净。
“你是哪里人？”沈砚之问。
“云南昭通。”伤兵的声音还带着哭腔，但他忍住了，把每个字都咬得很清楚。
“昭通好地方。”沈砚之从口袋里摸出一块干粮，掰成两半，一半塞进伤兵手里，一半放在他枕头旁边。那是他自己今天的晚饭——一个已经放硬了的粗面饼子，表面裂了好几道口子，边缘硬得能崩掉牙。他站起来，又看了一眼那个还在发抖的卫生兵，卫生兵的年纪比伤兵还小，嘴唇上刚长出绒毛，可能连十八岁都不到，手指上全是冻疮裂开之后结的血痂，红一道紫一道的，拿绷带的时候手也在抖。他在想，这场仗还要打多久？他们还要死多少人？
走出城隍庙，夜已经深了。江面上起了风，把白天残留在空气中的硝烟味渐渐吹散，取而代之的是湿润的江水气息和远处隐约传来的川江号子——有船夫在趁夜行船，趁着江面还没封航，赶紧把货送到下游去。号子声被江风吹得断断续续，像一阵时远时近的呜咽。沈砚之在江边站了一会儿，望着对岸黑黢黢的山峦，山影沉沉，不见一星灯火。他知道蔡锷的指挥部就在山那边。他算了算路程，决定不等命令了。有些事，等命令是等不来的。
天亮之后，他把叙府的防务交代给周子铭，自己只带了一个勤务兵，换了便装，骑马赶往泸州。这一路都是山路，驿道是前清的时候修的，石板路被雨泡得松动，马蹄踩上去直打滑。路边偶尔能看
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