“可司令，那大凉山里的彝民，凶悍得很啊。”一个营长忧心忡忡，“听说他们不服王化，见汉人就杀……”
“那是谣言，是历朝历代统治者挑拨离间的结果。”沈砚之打断他，“我在日本读书时，研究过西南民族史。彝民重信义，恨欺压，只要待之以诚，晓之以理，动之以情，没有化不开的仇怨。当年诸葛亮能七擒孟获，平定南中，我们为何不能？”
他看向众人，目光坚定：“传我命令，全军休整三日。第一，清查库存粮秣弹药，登记造册；第二，派出侦察小队，化装成商贩或猎人，深入大凉山腹地，绘制地形图，探查土司驻地和水源道路；第三，抽调懂点医术的士兵，组成卫生队，学习辨识草药，准备应对山里的瘴疠；第四，也是最重要的一点——严明军纪！从今日起，凡我部官兵，进入彝区，不得抢夺彝民财物，不得擅杀牲畜，不得调戏妇女，购买物品，一律公平交易，违令者，军法严惩！”
“是！”众军官齐声应诺，先前的疑虑被沈砚之的决断冲淡了不少。
接下来的三天，部队像一台上紧了发条的机器，高效运转起来。沈砚之亲自带队，沿着金沙江勘察地形，选定了一处背靠大山、面朝大江、易守难攻的河谷作为未来的大本营雏形。李焕章则忙着起草《安民告示》和《与彝民土司书》，字斟句酌，既要体现政府的权威，更要表达尊重与合作的诚意。程焕领着侦察队，穿着缴获的彝民服饰，揣着几块银元，硬着头皮往山里闯，带回来的情报零零碎碎，却勾勒出了大凉山模糊的轮廓：高山、深谷、原始森林、散落的村寨，以及一个被称为“沙玛土司”的强大势力。
第三日黄昏，沈砚之正在地图前标记侦察队带回的路线，卫兵领进来一个衣衫褴褛的老人。老人满脸风霜，一条腿微跛，见到沈砚之，扑通一声跪倒在地，泣不成声：“长官……长官，救救我们嘎吉寨啊……”
老人是自称为“嘎吉寨”的彝民，名叫木呷。他哭诉道，他们寨子附近出了个“山魈”，其实是盘踞在相邻山谷的一股土匪，头目叫罗洪，凶残成性，时常下山抢劫牛羊，奸淫掳掠，前几天更是杀了他寨子里的头人，抢走了头人的女儿。他们势单力薄，向附近的沙玛土司求救，可沙玛土司正与另一家土司争斗，无暇顾及。走投无路之下，听说江边来了一支“不抢百姓”的队伍，便冒险前来求助。
沈砚之扶起老人，心中一动。这不正是送上门的机会？若能帮嘎吉寨铲除这股匪患，不仅能赢得彝民的信任，更能向沙玛土司展示
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