一变成了护国军“粮台总办”的周孝甫。
“沈指挥官，恭喜恭喜啊！收复泸州，乃不世之功，全川百姓都盼着您这位救星呢！”周孝甫满脸堆笑，拱手贺喜，只是那笑意未达眼底，透着几分世故与圆滑。
沈砚之微微颔首，神色淡然：“周先生客气了。驱逐鞑虏，恢复共和，乃我辈分内之事。如今军务繁忙，先生有何要事？”
周孝甫凑近两步，压低声音，却故意让周围几个随从都能听见：“指挥官，如今大军初定，百废待兴。城里的商贾士绅们感念大恩，特意筹措了一笔款项，还有几房姨太太，想孝敬给指挥官，给您压压惊，顺便……打理打理生活。这乱世之中，也得有个知冷知热的人伺候不是？”
他说着，身后随从便捧上几个红木匣子，打开一看，里面是白花花的银元，还有几根金条，在阳光下闪着诱人的光。
沈砚之瞥了一眼，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。他没有看那些钱财，而是盯着周孝甫，目光如刀：“周先生，护国军有军规，不拿群众一针一线。我沈砚之若是为了钱财女人，当初就不会在山海关起兵。这些东西，拿回去还给人家。告诉那些士绅，护国军保护他们，不是为了索取，而是为了让他们也能做个挺直腰杆的民国公民。谁要是敢借着我护国军的名头敲诈勒索，休怪我沈某人的军法无情！”
周孝甫脸上的笑容瞬间僵住，变得尴尬无比，额头上渗出细密的汗珠。他讪讪地收回匣子，干笑道：“是，是，指挥官清廉正直，下官佩服，佩服……”
正说着，又一匹快马疾驰而至，马背上的骑士一身风尘，滚鞍落马，气喘吁吁地呈上一封电报：“指挥官！急电！肇庆军务院来电！”
沈砚之接过电报，快速浏览。电文是唐继尧发来的。内容先是嘉奖泸州大捷，称其“功在社稷”，但后半段话锋一转，命令沈砚之“固守泸州，整顿部伍，不得擅自进取”，并提及已派其心腹大将庾恩旸率部入川，“协防”叙府、泸州一线，统筹川南军务。
“协防？”沈砚之读完，将电报轻轻揉成一团。他当然听出了弦外之音。这不是协防，是收权，是摘桃子。唐继尧担心他沈砚之在川南坐大，威胁到云南军阀的利益，迫不及待地要派人来接管地盘了。
陆兆麟在一旁看得真切，低声道：“指挥官，唐蓂赓这是要夺权啊。庾恩旸一来，我们这好不容易打下的基业……”
“兵权可以交，但人心不能丢，护国的初衷不能忘。”沈砚之打断他，眼神深邃，“唐继尧想来
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