嫂子，我们是革命军，不抢东西。”沈砚之走上前去，声音放得很轻，“我们是去打北洋军阀的。”
一个老太太啐了一口：“哪个当兵的不抢东西？去年刘督军的队伍从这儿过，说得好听，走的时候连我家下蛋的母鸡都顺走了！”
沈砚之回头看了赵铁柱一眼。赵铁柱二话不说，从怀里掏出两块银元，走过去放在老太太脚边：“老嫂子，去年抢你鸡的不是我们。这钱你拿着，就当是我们买路钱。”
老太太愣住了，低头看看地上白花花的银元，又抬头看看赵铁柱黝黑憨厚的脸，手里的柴刀慢慢放了下来。她身后一个光屁股的小孩从墙根后面探出头，好奇地打量着这些穿灰军装的兵。沈砚之弯下腰，从口袋里摸出一块干粮递给那孩子。孩子犹豫了好一会儿，他娘在他背后推了他一把，他才怯生生地伸出手来，接过干粮闻了闻，然后狼吞虎咽地往嘴里塞。沈砚之看着他干瘦的胳膊和鼓胀的肚子——那是饿出来的，肚子胀得老大，胳膊却像两根柴火棍。
他直起身，对程振邦说：“传令下去。沿途经过的所有村镇，一律不得扰民。谁拿老百姓一根针线，军法处置。另外——把咱们带的粮食匀出一部分来，留给这个村。”
程振邦有些犹豫：“军长，咱们自己的粮也不多了。”
“匀。匀不出来就从我的口粮里扣。”沈砚之翻身上马，没有再回头看一眼。他知道两千三百人的粮食意味着什么，也知道这一路上还会有更多像石鼓冲这样的村子，更多像那个光屁股孩子一样饿着肚子看他们走过的百姓。他不可能救所有人，但他必须做点什么。这世道把人逼成了鬼，他带兵打仗，打的不就是那个把人变成鬼的世道吗？这个细节源于民国时期军队与百姓的真实关系，沈砚之的部队之所以能在西南站稳脚跟，靠的就是“不扰民”这条铁律。在那个年代，一支不抢粮的军队比菩萨还稀罕。
队伍继续前行。天黑时分，大军在安顺城外扎营。沈砚之坐在帐篷里，就着一盏马灯看地图。程振邦坐在他对面，用匕首削着一根竹竿做烟杆，两个人之间隔着一张铺开的湘西地形图，图上密密麻麻标注了等高线和行军路线。帐篷外面传来士兵们生火做饭的动静，锅碗瓢盆叮叮当当的，偶尔夹杂几句粗犷的笑声。
“老程。”沈砚之忽然开口。
“嗯？”
“你觉得我们能赢吗？”
程振邦削竹竿的手停住了。他认识沈砚之十三年，头一回听到这个人问出这样的话。那个在山海关城楼上举着刀
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